раскинулся на цокольном этаже поместья. Включив музыку, Артем начал привычную круговую тренировку, постоянно меняя тренажеры и разминая принципиально разные группы мышц. Физическая активность помогла взбодриться, а ледяной душ полностью привел мысли в порядок. За полтора часа занятий он, наконец, смог сформировать план действий на первое время.

Малая столовая была одним из немногих помещений дома, выполненным в стиле минимализма. Стены, выкрашенные в бежевый цвет, белоснежный потолок с хрустальной люстрой, неброские декоративные цветы по углам, овальный ореховый стол посередине и шесть стульев вокруг него. Никаких излишеств и роскоши – то, что нужно, когда хочется отдохнуть от императорского лоска.

Стол, застеленный нежно-розовой скатертью, был сервирован на двух персон, чего нельзя было сказать по обилию еды на нем. Огромные блюда со всевозможными закусками, нарезками, салатами и свежей выпечкой. Занимать свое место Артем не спешил, терпеливо ожидая второго члена семьи. Вскоре послышался легкий стук каблуков и дверь медленно отворилась. Покровский склонился в церемониальном поклоне.

– Доброе утро, матушка, – с улыбкой сказал он, глядя на вошедшую женщину. Платиновые волосы, убранные назад серебряным ободом и спускающиеся водопадом на хрупкие плечи, правильные черты лица, аристократическая бледность, тонкая шея и абсолютное отсутствие морщин. Ей нельзя было дать более тридцати. Стройную фигуру подчеркивало строгое черное платье, ведь одна из первых леди империи должна оставаться неотразимой даже в собственном доме. – Вы, как всегда, прекрасны.

– Доброе утро, Артем, благодарю. – Ее тонкие губы тронула улыбка, но даже искорки тепла не мелькнуло в голубых глазах. О, весь высший свет знал знаменитый «ледяной взгляд» Екатерины Покровской, способный выворачивать наизнанку душу собеседника. Она никогда не показывала настоящих чувств. Не давала слабину. Даже в семье женщина играла роль любящей матери и жены с аристократическим равнодушием и никому не показывала себя чувствительной или ранимой. Лишь однажды Артем видел, как треснула эта холодная маска… Когда им сообщили о смерти отца. Тогда он впервые заметил слезы в глазах матери, увидел ее полностью опустошенной. – Обычно ты встаешь не раньше полудня. – Она изогнула бровь, демонстрируя любопытство. – Что-то прервало твой сон?

– Нет, матушка, я замечательно выспался, – ответил юноша, отодвигая матери стул. – Я просто решил заняться делами.

– Делами? Интересно. – Екатерина элегантно заняла свое место и пододвинула к себе блюдо с салатом. – И что же привело тебя к решению заняться делами? Насколько мне известно, ты никогда не любил вникать в вопросы власти и денег.

– Увы, время безжалостно. Через неделю мне предстоит вступить в права наследования, получить титул главы рода и отцовское место в совете. К этому времени я должен быть готов.

– Похвальное решение, но, увы, несвоевременное. Однако, как говорится, лучше поздно, чем никогда. С чего же ты решил начать?

– Сегодня переговорю с Джеймсом и Олесей. Думаю, вместе мы решим финансовые вопросы, а на завтра назначу встречу друзьям отца. Полагаю, они смогут дать мне ценные советы.

– Хорошо. Сегодня я планировала отправиться на прием к семье Луцких, надеюсь, ты понимаешь зачем?

– Да, матушка, понимаю. Позвольте пожелать вам удачи. – Молодой человек встал вслед за матерью, выпившей лишь чашку кофе с круассаном, и слегка поклонился.

– Хорошего дня, Артем.

– Благодарю.

Когда за женщиной закрылась дверь, юноша выдохнул и сел обратно. Иногда поддерживать светскую беседу с самым родным человеком казалось невозможным, но правила хорошего тона, крайне почитаемые Екатериной Покровской, заставляли вежливо улыбаться и отвечать с достоинством молодого аристократа.

Кабинет отца встретил аристократа мрачной тишиной. Тяжелые портьеры, закрывающие окно, затхлый воздух и пыль. Полгода назад он лично запретил горничным убираться в этом помещении, чтобы сохранить все так, как было при отце. Но время идет. За время, проведенное вдали от дома, Артем успел смириться с потерей, принять и отпустить ее. Раздвинув шторы и распахнув окно, впуская в комнату свежий весенний воздух, аристократ подошел к пыльному столу из красного дерева. Идеальный порядок, каждая вещь знала свое место. Абсолютный перфекционизм всегда был отличительной чертой Сергея Покровского. Сев в кожаное кресло, молодой человек начал просматривать попадающиеся на глаза бумаги, чтобы побыстрее войти в курс дела.

Ровно в двенадцать часов раздался стук в дверь. Получив разрешение, визитеры вдвоем вошли в кабинет и остановились возле входа, явно удивляясь поведению Артема. Джеймс – высокий поджарый англичанин, лет сорока – сорока пяти на вид, с черными вьющимися волосами, аккуратной бородкой и строгими очками. Верный друг отца и непревзойденный финансовый управляющий, способный учуять выгоду даже в самых рисковых проектах. По правую руку от него встала Олеся. Молодая девушка на несколько лет старше Артема, в строгой юбке, блузке и жакете. Русые волосы чуть длиннее плеч, аккуратно перехваченные в хвост, правильные черты лица, милая улыбка и белоснежные зубы. У нее всегда было множество поклонников, восхищающихся ее красотой и высоким для столь юных лет постом, полученным, что немаловажно, только благодаря знаниям. Лучшую выпускницу финансово-экономического университета Сергей Покровский заприметил на международном экономическом форуме, проходившем в Москве несколько лет назад. Девушка, выступающая помощницей организаторов, удивила его серьезным подходом к работе и впечатляющим багажом знаний. Через год она стала личным доверенным секретарем и управляющей счетами его сына. По давней традиции аристократических семей Российской Империи счет, составляющий десять процентов от всего семейного состояния, открывали на двенадцатилетие отпрыска, дабы юный наследник не чувствовал себя ограниченным в финансах, а по достижении ребенком совершеннолетия, то есть двадцати одного года, на счет переводились еще пятнадцать процентов, что зачастую было просто огромной суммой.

Однако, в связи с гибелью отца, Артем вскоре должен будет взять на себя управление всем семейным состоянием Покровских. Что несколько пугало.

– Добрый день, Артем. Константин сказал, что ты хотел нас видеть, – произнес Джеймс, подходя к столу и опускаясь в кресло напротив юноши. Девушка только кивнула, продолжая стоять чуть в стороне.

– Здравствуйте. – Аристократ слегка склонил голову в знак уважения. Вбитые Августиной Орестовной правила против воли выползали наружу. – Джеймс, я не задержу тебя надолго. Лесь, подожди, пожалуйста, в гостиной. С тобой мне надо поговорить более детально.

– Хорошо, Артем, – ответила девушка, выходя из кабинета.

– Неужели решил все-таки заняться делами? – усмехнулся Джеймс. – Твой вызов стал неожиданностью.

– Решил, что хватит дурака валять, – улыбнулся в ответ Покровский. – В общем-то мне сегодня от тебя нужен только