— Пошли. Кайхирий нашёл проход дальше, туда, куда, вроде как, пошла та «госсспожа», — позвал остальных за собой Астерот, подходя к дыре в черепе. Вроде как, если он правильно помнил пройденную много лет назад человеческую анатомию, сейчас они находились там, где когда-то был мозг, и спуститься они хотели в спинномозговой канал. Только почему-то сильно, даже очень сильно расширенный.

***

Кость мешалась с кровавыми ошмётками на полу и стенах. Где-то неподалёку что-то гулко капало, примерно там же громко чавкал, видимо, очередной Паразит. Понемногу «тропа», по которой они шли, расширялась, и вскоре они смогли свободно идти не друг за другом, а в ряд.

— Сколько же здесь жило этих тварей, — прошептала Лира, глядя по сторонам, — что им потребовались настолько широкие проходы?

— Колонии Паразитов разрастаются довольно быстро. Достаточно одного сбежавшего гада, реже — двух, и через месяц их будет сотня. Именно поэтому перед зачисткой их сначала огораживают непроницаемой сферой. Если же сбежит одна из «наседок», то ожидайте не меньше полутора сотен. Но зачастую даже так не удаётся полностью избавиться от них — особо старые особи, если захотят, могут полностью превратиться в человекоподобного скелета.

— Как они вообще появились? Не просто же из воздуха взялись. — поддержал разговор Астерот. Они шли по длинному коридору, из которого, на удивление, не вело никаких других. Но что ещё страннее — до сих пор они никого не видели. И это навевало не самые лучшие мысли, особенно вместе с тем, что они поворачивали уже раз десять, но так и не пришли к концу туннеля.

— Ходили слухи, что их выводили сами Гиганты. Но я скорее поверю, что они — плод эксперимента какого-то безумного Лича. Ведь кто может в сознательном состоянии захотеть создать таких вот тварей? Их же никак не убьёшь окончательно — всегда кто-нибудь, да останется. Они ведь, кстати, не ограничены в развитии, так что, вполне возможно, что лет через двести крупные колонии Паразитов смогут уничтожать целые города немёртвых. И это никак не остановить — всё равно притворятся другой нежитью и сбегут.

— Кстати, а откуда они берут людей? Мы же, вроде как, живые, что нам здесь делать?

— Ты не обращал внимания, что большинство скелетов, которые мы видели, напоминали по строению человеческие? Так что Паразиты просто наращивают на них плоть, чтобы уберечь свои внутренности от повреждений. Обычно все щупальца пересекаются в грудной клетке, и поэтому там они зачастую и кости доращивают. Зомби у них, конечно, больше всего ценятся — фактически, готовый материал — бери и рождай детей. Настоящие тела живых людей, которые сюда каким-либо образом попадают, доступны лишь лидеру колонии или старикам-ветеранам.

— Рожай детей? — удивлённо выгнул бровь Астерот.

— Нет, конечно же. Они откладывают в вас яйца. Считается, что самые сильные получаются, если отложить их в ещё живую жертву. Тогда они якобы закаляются в её мучениях, и потом становятся гораздо сильнее своих собратьев. Ну и, думаю, не надо говорить, что откладывают они не одно яйцо и что выживает в конкурентной борьбе за тело лишь один?

— Не надо. Откуда ты так много о них знаешь?

-Приходилось когда-то изучать... О, глядите! — Некромант поднял костяной палец и ткнул на последний, видимо, поворот, к которому они пришли. Здесь по полу тянулась длинная кровавая полоса, как будто кто-то тащил труп, и не один, стены были измазаны голубой кровью и чем-то ещё, с потолка свисали, видимо, уже наполненные яйцами Зомби и Скелеты. Из-за его доносились самые разные звуки — от скрежета металлического оружие о кость, до стрёкота и чавканья голодных тварей. — Попробуй невидимость наложить. Они могут нас почуять, но я буду отражать ваши жизненные излучения.

Астерот послушно сформировал купол Ночи вокруг них, Микторат обил его изнутри Материей Смерти, и они пошли дальше. Некоторые твари заинтересованно поворачивали человеческие головы в их стороны, но так же быстро отворачивались, поняв, что им показалось. То и дело по необычайно широкому, можно даже сказать, гигантскому залу пробегали маленькие паучки, из которых торчало всего пара-тройка щупалец. В дальнем конце зала на возвышении стояли четыре большие, изрезанные шрамами твари, и о чём-то переговаривались на одним им известном языке. Судя по тональностям скрежетов и писков, они спорили о чём-то.

Понемногу они подходили всё ближе и ближе. Лира испуганно косилась на стоящих рядом с ними тварей, но те не обращали на них внимания. Видимо, чем сильнее был Паразит, тем меньше его интересовали те небольшие частицы жизненного света, которые пробивались сквозь колдовство некроманта. Тонкий посох то и дело вспыхивал голубым, отправляя в купол невидимости синеватые шарики.

Домов у Паразитов не было. Появлялись мысли, что спали они просто на полу. Но, учитывая количество, оставшееся после него и Шианхута, выходило, что спали эти существа, скорее всего, в больших кучках, либо заваливая собой всё пространство этого зала в несколько слоёв.

— Стой. — Микторат схватил Астерота за плечо, по которому тут же прокатилась волна холода. Рука дёрнулась, и из ладони чуть не выпала рапира. Некромант пожал плечами в ответ на возмущённый взгляд мага. — Извиняюсь. Секунду... — некромант повёл посохом вокруг них, и у лба опять появился еле заметный нимб из Материи Смерти. И Тёмный вдруг понял, что понимает говорящих на скале над ними Паразитов!

— Нам надо уходить. Живые, из-за которых полегли ваши молодые воины, скоро будут здесь. — Пыталась достучаться до ветеранов Роя девушка. Они стояли чуть выше, но часть её тела Астерот всё же мог разглядеть. Человеческая половина у неё была заменена скелетом, полностью лишённым плоти. Зато кости отливали алым, как будто были сделаны из красного металла. На затылке красовался увесистый, наверное, чёрный костяной ворот, из которого выходили кости, украшенные золотыми витиеватыми письменами. Он, очевидно, был каким-то магическим образом прикреплён к черепу, из-за чего не падал.

— Мы не можем ухходить. — Ответил ей один из ветеранов удивительно чётко. Только хрипел немного, но, тем не менее, это уже гораздо лучше, чем тот «разведчик» в черепе.

— Нан’Хрртанг пррав. Если покинуть Зал Предков сейчас, мы ррискуем получить злой молодняк. — Рыкнул другой. — Да и куда нам идти?

— Хоспоша пхафа. Я шифу уше не пехфое столетие, и моху поттвехдить её мысли. Если пы она была неуфехена ф неопхотимости