как и позвоночник. Череп болтался, фактически, на одной кости, обтянутой тонкими мышцами. Пустые глазницы мёртвой твари смотрели ввысь, в голубое небо. — Эти мрази обитают в местах массовых захоронений павших... Сгинь! — резко крикнул некромант, и рядом с Астеротом прострекотала синеватая молния. Послышался чей-то разочарованный вздох, и тело, лишённое нежизни, упала на землю.

Оглянувшись, маг увидел, что непонятная тварь почти подобралась к нему. Копьё, больше похожее просто на отломанную и заточенную у края ветку, сейчас выглядывало из-под худого тела. В области сердца у него что-то потрескивало, и, приглядевшись, Астерот заметил рваные края истекающей чёрной кровью раны. Его передёрнуло. А ведь эта молния пролетела совсем близко к нему...

— Не беспокойся, — сказал, выдохнув, Микторат. — Они против магии не защищены вообще, поэтому их даже слабейшие заклинания могут превратить в пыль.

Вдруг спину будто укололи десятки острых иголок. Астерот сделал шаг назад, и в то место, где он недавно стоял, вонзилось копьё. Проследив взглядом очередную голубоватую молнию, маг увидел, как умирают Паразиты.

Сначала, примерно секунд пять после попадания, тело стоит, как и стояло до этого. Потом глаза немёртвого вдруг распахиваются, рука, сжимающая новое копьё, разжимается, множество крошечных коготков на ногах-лапах прекращают впиваться в ребро Гиганта, и уже окончательно мёртвое тело падает на землю. Из хрупкого черепа, расколовшегося от удара, выползает несколько упитанных толстых червей, затем устремляясь куда-то вперёд.

— Ползут эти твари всегда к своему логовищу. И, знаете ли, не нравится мне, куда они сейчас направляются... — за каждым словом старого некроманта следовал еле слышный писк раздавливаемого его ногой червя. Старик без брезгливости и отвращения голыми ступнями (вернее, голыми костями ступней), в особенности пятками, давил ползущих червячков. Зачем он это делал, было непонятно, но, скорее всего, он это делал не от злости душевной.

Если предположить, что сейчас они находятся в скелете гигантского человека, то сейчас они были где-то около нижней пары рёбер. Почему-то рёбра, в отличие от позвоночника, сохранились хорошо: последний был либо растащен в разные стороны, либо погрызен, а местами недоставало позвонка или даже двух. Позвоночник был наполовину закопан, что навевало мысли о том, насколько это место древнее, если тут кости уже почти въелись в землю. Но были и ещё мысли: какой силой должен обладать немёртвый, чтобы выдернуть внушительных размеров позвонок, почти сросшийся с землёй? Астерот просто ради интереса попробовал, провалив все свои попытки под насмешки Миктората. Мало того, что они почти срослись с местной почти каменной почвой, так, кажется, на концах их были ещё острые наросты, которыми позвонок цеплялся за землю. Нет, такое точно с наскока не вытащишь.

Они ещё не раз сталкивались с прыгающими сверху Паразитами. Паукообразные монстры, размахивающие частично заржавевшими мечами, шпагами, копьями, топорами и прочим оружием — встречались даже совсем необычные виды вооружения, как, например, чья-то лапа или огрызок собственной кости, использующийся как копьё, — самоубийственно спрыгивали на некроманта и его живых и не очень спутников, кидались всякой всячиной, вроде тушки мёртвой птицы, уже основательно поеденной гнилью. Но каждый из них неизменно быстро умирал, когда его либо прошивала насквозь молния (один раз Микторат таким образом продырявил сразу трёх немёртвых), либо раскраивала на части порция Материи Тьмы. После убийства Паразитов оставались, как ни странно, Руны Разума. Непонятно, конечно, почему, но раз Витер, присутствие которого тут было чуть ли не осязаемо, так решил, значит, так ему почему-то показалось правильным.

Астерот чувствовал пронизывающие землю под ними каналы Материи, собирающиеся где-то неподалёку. Судя по всему, их выбросило на некотором удалении от портала, потому что энергетические нити утолщались по мере их продвижения к черепу. Уже виднелась бывшая голова гиганта, скатившаяся почему-то на бок: пустые глазницы, в которых гулял понемногу поднимающийся ветер, две дырки-ноздри, в глубине которых, кажется, что-то ползало, и раскрытая пасть. Челюсти были, на удивление с зубами, но изнутри они были покрыты чем-то желтоватым, что не дало бы мёртвому открыть рот. А дальше было самое удивительное. Из пасти вываливался непропорционально длинный язык, и это при том, что всё остальное тело мышечного покрова было лишено.

Глава XVIII. Рой

Упокоив по пути с десяток, а то и два, Паразитов, они подошли к черепу. Правда, что бросалось в глаза, так это его отдалённость от туловища — когда позвоночник закончился гладким срезом, им оставалась ещё где-то треть пути до вывернутой под неестественным углом нижней челюсти.

— Осторожно, — поднял руку Микторат, всматриваясь в чернеющие глазницы мёртвого гиганта. — Эти твари могут вытворить всё, что им только захочется, будьте...

Некромант не успел договорить, а мимо него уже просвистела стрела. С глухим стуком она ударилась о землю и разломилась, так никого и не задев.

— Они что, стрелы делать не умеют? — сухо спросил Шианхут, пиная оперение снаряда. — Повелитель, одно слово, и я... — Заметив движение сбоку от него, Кайхирий вдруг поднял ладонь и схватил стрелу, чуть не вонзившуюся ему в щёку. Эта уже была потолще, а с острого наконечника капало что-то тёмно-фиолетовое. — А, так то было предупреждение! Ну, что же, сейчас повеселимся!

Яростно рыкнув, воин бросился ко «входу» в череп гиганта. Остальным ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

Не успел Кайхирий добежать до не такой уж и далёкой челюсти, как вывалившийся из открытого костяного рта гигантский язык зашевелился. Он начал медленно подниматься, чуть пошатываясь. Выпрямившись во весь рост, огромная грязно-фиолетовая змея дико заревела, открыв единственный ярко-оранжевый глаз.

Шианхут остановился. Астерот прекрасно чувствовал, что ощущает восставший из мёртвых воин, и это его настораживало. Любой нормальный человек, каким и был до ритуала Шиан, был бы как минимум напуган явлением исполинской змеи, но в сердце воина была лишь одна эмоция — азарт.

Шианхут ринулся в атаку на тварь, выставив по бокам мечи, Лира задала уши, широко открытыми глазами смотря на монстра. Микторат взмахнул посохом, и из-под земли выдвинулись несколько острых шипов, пригвоздивших змею к земле. Вслед за удивлённым визгом раздалось чавканье разрубаемой плоти. Кайхирий старательно вбивал мечи в внезапно покрывшуюся твёрдыми чешуйками кожу гигантской змеи. Ему помогали то и дело прилетающие в монстра Астральные Удары и Тёмные лезвия, большинство из которых, к сожалению, разбивались о чешую.

А затем пришёл гул. Поначалу еле заметный, но постепенно нарастающий. Как будто жужжало множество диких пчёл, в улей к которым забралось по ошибке какое-нибудь животное. Через минуту увлечённого избивания застывшей