— Ну вот и всё, не парься, — Кропоткин был очень отзывчивым малым, хотя я видел, что при общении с другими он ведёт себя несколько иначе, не настолько открыто. — Передавай привет Штопору.

«Тебе привет, слышал? — решил я уточнить, что это дошло до адресата. — Передать обратный?»

«Да! Да! Конечно! Передай привет и спасибо большое за помощь! За книгу! За знания!»

Я передал, и на том мы с Кропоткиным попрощались.

А меня ждал рейс в Крым. Причём, на этот раз снова на отцовском самолёте, так как дед срочно куда-то улетел, и, кажется, я догадывался, куда именно. С той информацией, что я ему выдал, нужна аудиенция у императора. И срочная.

В аэропорту меня ждал знакомый автомобиль Беллы. Но внутри был только водитель. Я рассудил, что это самый правильный подход, так как негоже сейчас императорским особам в людных местах появляться. Тем более, что Варвара находилась сейчас под действием иллюзии. Не стоит наталкивать людей на разные ненужные мысли.

Варя и Валя ждали меня в усадьбе Беллы. Принцесса была вся дёрганная и нервная. А самое главное совершенно непохожая на себя. Она стала худой огненно-рыжей девицей, в которой я с трудом узнал свою любимую. С ходу она бросилась мне на шею, а Валя в этот момент отвела глаза. Её чувства никуда не делись.

И чтобы не особо их задевать, я быстро обнял Варвару и поцеловал её в щёку, после чего отстранился. Она посмотрела на меня тем взглядом, которым дают понять, что позже у нас ещё состоится разговор. Но мне было сейчас не до этого.

— Ну что там? Рассказывай, — принцесса заговорила первой, и в её голос проникла всё та же тревожность, которую я замечал в её движениях.

— В двух словах не расскажешь, — я пожал плечами. — Может, чаем напоите с дороги?

— Не уверена, что в этом доме есть чай, — с лёгкой улыбкой произнесла Валя. — Но шампанское точно имеется.

— Нет-нет, — я выставил вперёд руку, показывая, что категорически против. — Только не шампанское. Потом везде сплошные пузырьки.

Варвара взяла меня за руку, развернула к себе и заглянула в глаза.

— Ты мне написал, что никакой чумы нет, — и по её тону я понял, что разговор нам предстоит очень непростой. — Я хочу знать, что это в таком случае. Ты вообще обещал мне позвонить с подробностями. И не позвонил.

— Я решил сделать лучше, — ответил я, сияя улыбкой. — Я приехал сам. И всё-таки я настаиваю на чае. Или, на худой конец, на кофе.

Всё, что нужно, отыскалось на кухне, и я сел за стол перед дымящейся чашкой с ароматным чаем с добавлением местных трав. Девушки сели напротив.

— А где Белла? — спросил я, помешивая жидкость серебряной ложечкой с витой ручкой. — Даже встретить меня не вышла.

— Она, кажется, куда-то отъехала, — ответила мне Валя, которая, видимо, по примеру Беллы, уже везде ходила с бокалом. — Обычно она говорит нам, что едет по делам. Но я не помню, что она сказала по поводу того, когда вернётся.

— Ничего она не говорила, — ответила Варвара. — Сказала встретить Никиту, накормить, а ей нужно какие-то новости проверить.

Мне не особо нравилась атмосфера таинственности, в которую я приехал, но я всё-таки надеялся, что с появлением Беллы напряжённость развеется.

Валя просто пожала плечами, предпочитая не перечить принцессе.

— Так и что там? — продолжала настаивать на своём Варвара. — Если не магическая чума?

Странно, либо заклятием иллюзии ей поменяли голос, либо она действительно стала говорить более нервно. В целом, этот её облик и звучание мне не нравились абсолютно. Надо будет потом попросить переделать. Оказывается, за такими вещами тоже надо следить.

— Это не чума, — твёрдо сказал я, отпив очередной глоток чая. Несмотря на все ухищрения, тот, что я пил у Кропоткина, показался мне куда более ароматным. — Скажем так, Скуратова убили намеренно.

Я замолчал, размышляя о том, что на данный момент не могу раскрыть всего Варваре. А, глядя на её нынешнее состояние, даже и не хочется. Стоит мне упомянуть эфирников, как вырвется такой зверь, которого мне уже не остановить. Поэтому пока стоит всё-таки обойтись одними намёками.

— Это я понимаю, что убили, — в голосе принцессы послышались нотки натурального недовольства. — Рядом же никто не заболел. Вот, скажем, ты. Но я должна знать, кто, как и зачем это сделал! И как это всё связано с происходящим в Европе.

— Кто? — Плохие люди, — сказал я, отставляя пустую чашку и поворачиваясь к принцессе, которая сейчас была в столь непривычном для меня образе.

— Ты издеваешься? — спросила она. — Или реально сейчас мне на нервы действуешь?

Валя приподняла от удивления брови и посмотрела на сестру, но та её взгляда не заметила.

— Варь, — сказал я как можно более миролюбивым голосом. — Осади коней. Ну действительно, твой отец, наверняка, уже отдал приказ отследить по камерам, кто приходил к Сергею до его смерти. Кроме меня, разумеется. Я тебе этого в любом случае не скажу, потому что не знаю. «Как?» с этим сложнее, — да, стоило мне заикнуться сейчас про отравление эфиром, пока он ещё вне закона, и уже не будет существовать хороших эфирников, плохих, лояльных, радикальных. Всех будут грести под одну гребёнку, как обычно и бывает. — Поверь, придёт время, и я тебе обязательно расскажу. А зачем? Это мы обязательно узнаем, когда найдём тех, кто это всё делает.

— Никита! — таким тоном, которого я от неё никогда не слышал, проговорила принцесса. — Я же вижу, что ты мне недоговариваешь! Что это за недоверие? А? Я думала, что ты со мной честен и делишься всем, а ты!..

— Послушай… — я хотел как-то объяснится, но тут оказалось, что всё до этого было прелюдией.

— Нет, это ты меня послушай! — оборвала меня Варвара. — Что ещё за секреты⁈ И ладно, предположим, у тебя могут быть секреты от любимого человека, это я ещё допускаю. Но ты же пытаешься утаить что-то от будущей императрицы!

— Тихо-тихо-тихо, — Валя встала со своего места, подошла к сестре и положила ей руки на плечи. — Ты чего разбушевалась-то? Ну не может он сейчас сказать, зачем прицепилась-то? Как только