Портал выбросил меня в маленькую пещеру. Из необычного — скалистая порода была белого цвета. В углу сидела черноволосая девушка в синей форме с нашивкой «СиДР» и точила меч. Увидев нас, она закатила глаза и фыркнула:

— Перестраховщики.

— Так мы здесь не нужны? — я поднял брови. — Можем уходить?

— Да кто ж вас отпустит? — она засмеялась. — Теперь уж по протоколу, только после закрытия Трещины.

— А почему до сих пор не закрыли? Первый уровень, здешнего монстра убить не составит труда.

— Здешнего монстра нужно сперва найти, — проворчала девушка. — Трусливая тварь где-то прячется. Мы углубились в Данж на несколько километров, но не обнаружили ни единого следа. Бред какой-то… Поэтому и попросили подмогу, но не вас, желторотиков, а хороших Ликвидаторов, чтобы закрыли эту дыру без охоты на монстра. Пустая трата времени…

— Когда снова пойдём? — уточнил я. — Вглубь.

— Когда командир и остальные вернутся.

— Ты не против, если я немного здесь похожу?

— Только сильно не углубляйся, — безразлично отмахнулась девушка. — А впрочем… Если потеряешься, напишу в отчёте, что тебя сожрал монстр.

— Договорились.

Гена остался с девушкой, а я, притворяясь, что очень заинтересован, направился в Данж. Прошёл несколько светлых коридоров, завернул в крошечную боковую пещерку и позвал:

— Крабогномище!

— Великан-хозяин-друг? — передо мной соткался чёрный силуэт зловредного духа. Он без интереса оглянулся, щёлкнул клешнями и безразлично уставился в стену, не обращая на меня внимания.

— Найди монстра, который прячется в этом Данже. Близко не подходи, просто укажи местоположение.

— А чего я ожидать⁈ — внезапно всплеснул клешнями Крабогном, и его тон стал агрессивным и злобным. — Звать меня, если плохо! Не звать, если хорошо! Вы — плохая хозяин! Плохая друг! Плохая великан! Понимать⁈ — он развернулся и атаковал меня, но я отпрыгнул, уходя от удара. Чёрный шар врезался в то место, где я стоял секунду назад. Скалистая порода с шипением… сгнила. Я впервые видел, как гниёт камень. Оказывается, и такое возможно. Обычно способности Теней зависят от того, какой магией они пользовались во время своей жизни. Крабогном — существо, тесно связанное со смертью. И, видимо, с разложением.

— Ты что творишь⁈ — рявкнул я. — Совсем оборзел⁈

— Вы оборзеть! — возразил Крабогном и поднял клешню, чтобы напасть на меня повторно.

— Разберусь с тобой позже, — я зашвырнул его в Изнанку и прикрыл глаза, возвращая себе спокойствие. Всё-таки сумасшествие Теней затронуло Крабогнома… Я до последнего не хотел в это верить, но закрывать глаза на реальность — не моя стратегия. Как только выберусь из этого Данжа, разберусь с Крабогномом.

От мысли, что мне придётся его убить, в моей груди появилась тянущая боль.

* * *

Северные Гребешки, поздний вечер этого же дня.

Баб Зине было девяносто три года. Болезни её скрутили так, что вот уже две недели она не могла подняться с кровати и почти круглые сутки вообще не двигалась — дремала и видела приятные сны. Но вот уже как вторую ночь к ней приходили кошмары. Нет… Если точнее — то кошмар. Один.

Он выглядел очень странно — словно краб, на панцире которого болтался маленький человечек. Кошмар бродил по комнате бабы Зины и что-то тихонечко бормотал. Иногда у неё получалось разобрать его шёпот. Особенно — как сейчас — когда он забирался к ней на кровать и нависал над её лицом.

— Мы ослабли, — говорил Кошмар страшным низким голосом. — Мы очень ослабли. Мы хотим есть. Зачем ждать, когда она умрёт? Мы можем сожрать её прямо сейчас. Мы можем сожрать всю деревню.

— Плохой идея, плохой! — возражал Кошмар сам себе, и его голос заметно изменялся. Становился звонче, выше, испуганнее. — Великан-хозяин-друг помогать! Приехать деревня и помогать! Он спасти бедный Крабогном!

— Он запер нас в Изнанке, буквально посадил в тюрьму. Как ты думаешь, зачем он это сделал? Неужели потому, что хочет нам помочь? Он боится нас, он ненавидит нас, он собирается нас убить! Он не будет нам помогать, он просто уничтожит нас за то, что мы пошли против него! Сожри эту старуху немедленно! Сожри сейчас же! Только так мы сможем спастись!

— Великан-хозяин-друг помогать. Он помогать мне! А убивать ты! Он понять… Он увидеть… Он — моя лучший друг!

Баб Зина вздохнула и провалилась в темноту — она очень устала болеть, и на самом деле ей было абсолютно наплевать, съесть её этот странный Кошмар или нет.

Глава 26

Я ещё немного походил по Данжу, используя сканирование, но загадочного монстра так и не нашёл. Пусто. Да чтоб его Изнанка сожрала! Слабенький магический след должен был остаться! Невозможно. Я покачал головой и вернулся в пещеру у входа, где отдыхали девчонка из «СиДР» и Гена Познанский. Около получаса мы валяли дурака, ожидая, когда из столовой вернутся остальные сидровцы. Я успел задремать, когда, наконец, пещера дрогнула, пространство в ней пошло красными полосами и перед нами приземлилось десять человек.

— Давайте поднажмём, ребятки! — громко воскликнул мускулистый парень с серьгой в ухе — большое золотое колечко болталось едва ли не до плеча. Глупое решение — даже монстр может додуматься вырвать с мясом это бесполезное украшение. Другие сидровцы, включая девушку — кстати, единственную представительницу женского пола, — одобрительно заорали и, вытащив мечи из ножен, потрясли ими в воздухе. Но тут Мускулистый заметил меня и Гену и нахмурился: — А эти что здесь делают?

— Ты же просил прислать подмогу, — усмехнулась девчонка.

— Подмогу? Катька, ты это называешь подмогой⁈ Да они издеваются! Такими темпами мы здесь останемся до морковкиного заговенья! — прорычал Мускулистый, на его физиономии отразилось глубокое разочарование. Однако он быстро успокоился, спрятал эмоции и грозно цыкнул, обращаясь к нам: — Не высовывайтесь, не хватало ещё отвечать за ваши покусанные жопы. Слушайте приказы, держитесь в середине строя и молчите. Понятно?

Я кивнул, а Гена пробормотал:

— Конечно.

Мускулистый сразу потерял к нам интерес и повернулся к своей команде:

— У кого какие предложения?

— Давайте разделимся? — неуверенно протянул парень с большими пухлыми щечками, которые делали его похожим на хомяка.

— Ты фильмы ужасов, что ли, не смотрел? — фыркнул кто-то насмешливо.

— А ты ничего не слышал про рациональное распределение ресурсов? — обиженно проворчал Хомяк и занудно продолжил: — Согласно исследованиям, более эффективное выполнение проектов…

— Плохая идея, — перебил Мускулистый. — Мы не знаем, с каким монстром имеем дело. Тварь может прятаться очень близко, на расстоянии вытянутой руки. Вероятно, она выжидает удобный момент, чтобы напасть исподтишка. А чем меньше группа, тем проще её прикончить. Так что по главному коридору двигаемся вместе и останавливаемся, если нужно проверить ответвление или боковую пещеру. Так, вы трое в авангарде, вас прикрывают Аркаша и Михаил. За вашей пятёркой держатся наши помощнички, — он покосился на нас. — Замыкает пятёрка Жирова. Ну что… Шагом марш!

Мы направились в глубь Данжа. Первое время сидровцы пытались подкалывать меня и Гену, но мы их игнорировали, и от нас очень скоро отстали. По моим мысленным прикидкам, мы потратили впустую около трёх часов — бродили по светлым пещерам и коридорам и не встретили даже намёка на монстров. Выхлопа ноль. Да я бы лучше отоспался, чем вот это всё. Кажется, похожим образом думали и сидровцы — если после отдыха и сытного обеда они перешучивались, то сейчас начали гавкаться и нервничать. Перспектива застрять в Данже на долгие недели была близка как никогда.

Я слышал о таких случаях. Иногда Ликвидаторы не могли закрыть Трещину или изменить её местоположение (последнее в принципе было большой редкостью), а у охотников вот так, с кондачка, не получалось отыскать монстра, который пробил дыру из Данжа. Если Трещина располагалась относительно безопасно — её можно было изолировать от безоружных гражданских, — то её просто добавляли в список Информационного Бюро и предлагали охотникам.

А вот если Трещина находилась в относительно людном месте или вообще посреди трассы с высоким трафиком, то к ней приставляли боевую группу — которая была обречена исследовать её до тех пор, пока не убьёт монстра-первопричину открытия Трещины. Чаще всего это были провинившиеся неудачники, их гоняли и в хвост и в гриву и спускали на них всех собак за каждый день существования Трещины. Правда, история знавала случаи, когда в Данже были настолько ценные ресурсы, что безопасностью гражданских пренебрегали. Но это уже совсем другая история.

Судя по всему, Мускулистому и его боевой группе не повезло — они случайно попали в абсолютно бесполезный Данж,