«Мистер и миссис Миллер! Его светлость герцог Эйдриан Ивенберг любезно приглашает Вас на бал-маскарад, который состоится через два дня в его поместье в г.Релиант. Просим Вас прибыть вовремя и быть в надлежащем виде.»

Это странное письмо, написанное, как обыкновенное приглашение на бал, на самом деле являлось руководством к действию. Обывателю, попадись оно ему в руки, и в голову бы не пришло, что здесь ни что иное, как условие заказа и, собственно, имя.

Убить герцога?! Я раскрыла рот от удивления и едва не села на пол. Райан мгновенно подхватил меня и устроил у себя на коленях.

- Я не могу поверить… Почему именно он? - не в силах поверить, я вновь перечитала письмо. Аккуратным почерком черными чернилами было выведено имя. Никакой ошибки быть не могло. Но как же так… Стоило сразу догадаться, что нашей мишенью может стать герцог. Он влиятельный мужчина, приближенный к королеве, наверняка у него много врагов. Не удивлюсь, если его специально сослали в этот городишко, чтобы убить…

- Нужно сказать… - произнес Райан, - для меня эта новость тоже стала удивлением… Не то, чтобы это сложная задача, просто неожиданная.

Я закатила глаза. Конечно, для него убить герцога не составит труда, он и так его не слишком жалует. А вот мне жаль, все же, Эйдриан спас мне жизнь. Если бы не он, то я сейчас лежала бы где-то на заднем дворе этого дома, или точно лишилась бы глаза.

10.3 (26.07.2020)

***

Райан подал мне руку, помогая выбраться из кареты. Из поместья герцога доносилась музыка и шум, а гости продолжали прибывать. Перед тем, как развернуться ко входу, мужчина вскинул бровь, вопросительно глядя на меня. Я кивнула, подтверждая, что все в порядке. Маленький острый кинжал надежно спрятан там, где его точно никто не найдет. На всякий случай я прихватила с собой маленький пузырек с ядом. Вдруг не удастся заманить герцога в укромное местечко, тогда придется действовать грязно. Мы условились, что убивать придется мне. Вряд ли его светлость согласится покинуть бал вместе с Райаном, а вот со мной очень даже.

- А вот и вы! - воскликнули сзади. Мой супруг развернулся, а я заглянула за его плечо. Нас встречал герцог - в белом костюме с изящным жабо, скрепленным брошью с сияющим сапфиром. Полумаска с позолоченными перьями скрывала его лицо.

Словно абсолютная противоположность рядом со мной находился Райан - весь в черном, словно воплощение тьмы. Его маска была такого же цвета, и прекрасно подходила к ярким зеленым глазам.

Я же между ними была в алом платье, которое начиналось обтягивающим атласным лифом и заканчивалось легкой воздушной юбкой, оставляя за мной небольшой шлейф. На мне была серебряная полумаска. Конечно, она ничуть не скрывала моего лица, но это был и не нужно. К сожалению, герцог сразу узнает личность своего убийцы. Хотя обычно я предпочитала оставаться инкогнито.

- Я уже говорил, что красный создан для вас, миледи? - Эйдриан поцеловал мою руку в перчатке. Мне стало неловко, ведь всего через пару часов герцог уже будет убит мною. А он как назло ведет себя слишком галантно, вызывая во мне острое чувство вины. Заметив мой расстроенный взгляд, Райан толкнул меня в бок.

- Благодарю вас, ваша светлость, - проговорила я, натягивая улыбку. Сердце болезненно сжалось. Не то, чтобы герцог был мне настолько дорого, но он спас меня и всегда был добр ко мне. А я собираюсь всадить нож в его спину.

Эйдриана отвлекли вновь прибывшие гости, и Райан, взяв меня за руку, потащил в дом. Устроившись возле окна, где не было людей, он подал мне бокал вина.

- Роуз, если ты отступишься от нашего плана, я пойму, - прошептал он. - Все же, этот герцог не такой уж плохой человек. А ты слишком ранимая.

Шмыгнув носом, я помотала головой.

- Я не ранимая. Просто никогда не приходилось убивать друзей.

- Я всё могу сделать сам.

- Нет, у нас есть план, мы должны его придерживаться, - возразила я.

На этом наш спор был окончен. Никогда еще мне не было так тяжело от осознания, что нужно убить человека. Обычно всё проходило так легко. Некоторые мои заказы были настолько мерзкими типами, что убивать их было одно удовольствие. Теперь же я мысленно настраивала себя на то, что это просто работа. Кто-то шьет одежду, печет хлеб, а я убиваю людей.

Вокруг было шумно, всюду кружились дамы в пестрых нарядах и разноцветных масках со своими спутниками. Я увидела несколько знакомых лиц и улыбнулась им. Вскоре бал-маскарад был официально объявлен открытым, и зазвучал быстрый вальс, на который меня пригласил Райан. Вероятно, таким образом он решил помочь мне расслабиться перед сложным заданием.

Танцевать с ним после недавней ночи было неловко, особенно учитывая, что я солгала ему. Мужчина до сих пор думал, что у нас ничего не было, ну или просто делал вид. Тем не менее, между нами повисло напряженное молчание. И хотя зал был полон людей, на меня давила эта тишина. Райан был хмур, смотрел куда-то за мое плечо и ни разу не улыбнулся. Почему-то без его привычной наглой усмешки мне стало грустно.

- Думаешь, все пройдет хорошо? - тихо произнесла я, едва стремительный ритм начал стихать и переходить в более медленный.

Мужчина удивленно на меня посмотрел

- Ты все еще сомневаешься?

- Я слишком хорошо знаю жертву.

Он скривился, будто я сказала что-то мерзкое, но затем вдруг выражение его лица сменилось на игривое. Сильнее сжав мою талию и внезапно нагнув почти до самого пола, он прошептал, прижимаясь губами к моей шее:

- Это вряд ли.

Я не успела ничего ответить, так как тут же оказалась поднятой и крепко прижатой к его широкой груди. И все же я не сумела сдержать изумления:

- Откуда ты… - резкий поворот, и я еле смогла выдохнуть, - знаешь…

Музыка внезапно оборвалась, а это означало, что необходимо закончить и танец. Я присела в реверансе, не сводя глаз с Райана, который низко поклонился со знакомой мне загадочной ухмылкой на лице. Неужели он вспомнил ту самую ночь?

- Знаю.

Мои расспросы, а я даже открыла рот, были прерваны герцогом, который начал расспрашивать нас, нравится ли его торжество. Рядом с ним стояла невысокая женщина в черном платье.