еда была разложена, вскипячённый травяной отвар разлит по кружкам, никто к обеду не приступал, все чего-то ждали и внимательно смотрели на Михея.

– Братья мои, сегодня вечером мы вернёмся в наш клан и будет праздник! Поскольку мы возвращаемся не просто так, а победителями! Мечта наших предков, их завет исполнен – Священный лес наш! Сегодня будет праздник, но сейчас хочу поговорить с вами об ином. Помимо возвращения наших исторических земель, мы смогли и заключить мир со светлыми. Что это значит? Отныне нам не придётся украдкой забегать в приграничные города, чтобы хоть как-то обменять свой товар. Теперь мы с полным правом, не скрываясь, можем путешествовать по всем светлым землям, торговать на выгодных для себя условиях, налаживать связи, наниматься в охрану, покупать жильё, отправлять на обучение наших детей и многое другое. Переняв полезный опыт и умения светлых, мы сможем изменить нашу жизнь к лучшему! Гарантом мира и всех озвученных мною перемен является вот эта прекрасная… хм, принцесса! – альфа торжественно взял меня за руку и тепло улыбнулся. Я смущённо опустила взгляд и зарделась, с благодарностью отметив, что к самкам не причислили. – Хочу, чтобы вы по достоинству оценили тот вклад и пользу, что моя невеста принесёт клану и отнеслись к ней с должным уважением. Оскорбить её, значит оскорбить меня со всеми вытекающими последствиями. Обидеть… Знаете, что обиды я не прощаю. Как вы понимаете, у Руазы особый статус, она светлая и вне наших порядков. Она не будет выполнять тяжёлую работу, не будет готовить, её задача скрепить союз и родить мне наследника. Она неприкасаемая! Надеюсь, всем всё понятно?

По мере того, как Михей говорил, лица дуалов становились всё более и более удивлёнными.

– Прости, альфа, но мне немного непонятно, – произнёс тот мужчина, который подходил ко мне на постоялом дворе и спрашивал про коня. – А почему Вал с Ингисом могут её касаться, если она неприкасаемая?

– Они имеют на это моё разрешение, – уверенно ответил Михей. – Ещё вопросы имеются?

– То есть принцессу всё-таки можно трогать, ну, если ты разрешишь? – хитро уточнил Васек. – Получается, это привилегия за особые заслуги?

Я вспыхнула, вожак напрягся и успокаивающе сжал мою ладонь.

– Можно и так сказать. Ещё вопросы?

Все промолчали, но взгляды, направленные на меня, стали менее враждебные, зато более задумчивые. Вообще-то, вопросы появились у меня! Значит, трогать меня можно после разрешения жениха?! А что ещё??? Должна родить наследника? Ну-ну… Мечтайте…

Когда точки были расставлены, а мой статус обозначен, все приступили к еде. Михей лично подал мне травяной отвар, хлеб с мясом и сыром, Ингис протягивал фрукты и овощи… Ела я без аппетита, настроение почему-то резко упало. И вообще, чем ближе прибытие на место, тем скорее пресловутая свадьба. Это пугало и заставляло нервничать. А как иначе, если план побега не готов, мой пегас не прибыл, а без него "погибать" – всё равно, что выкинуть саму идею побега на ветер… Придётся тянуть время…

Когда с обедом было покончено, все быстро собрались, Михей милосердно амнистировал своих товарищей и разрешил ехать на лошадях, заминка возникла только, когда попытались оседлать Скотину. Резво бегающий и веселящийся до этого момента конь, увидев седло, снова упал на бок и изобразил слабость, на грани умирания, и сколько его не пытались поднять, всё бесполезно. В итоге, ругая отбившуся от ног, бессовестную, бракованную лошадь, дуалы освободили одну повозку, перекинув все вещи на другую, и попытались затащить Скотину туда. Поняв, что "на ручки" отменяются, конь приуныл, но в повозке ехать не захотел и бодро встал на ноги. Принесли седло – лёг, унесли – встал.

Теперь прибить его хотели уже все без исключения.

– Ладно, пусть так бежит, – сказал своё веское слово Михей. – А то мы и к утру до клана не доберёмся…

Выслушав вожака, дуалы снова загрузили первую телегу и разобрали свободных лошадей. Кому не досталось коня, занял место на козлах или в повозке. Мы, наконец, тронулись…

Глава 38

Должно быть, в какой-то момент пути я всё-таки не выдержала и задремала – бессонная ночь дала о себе знать. Сквозь сон почувствовала, как меня подхватили и перетянули на другую лошадь, после чего заключили в такие уже знакомые и надёжные объятия. Потянув носом, ощутила аромат лесных ягод – Михей. Я успокоилась, расслабилась и окончательно погрузилась в сон.

Сколько проспала, не знаю, очнулась от того, что мы остановились, размеренный стук сердца под моей щекой немного ускорился, а объятия стали крепче.

– Приехали? – спросила сонно, открывая глаза и осматриваясь по сторонам.

Судя по солнцу, день клонился к вечеру. Вокруг степь, с одиночными редкими деревьями. Все дуалы напряжены и настороженно смотрят вперёд, кто-то зло скалится, кто-то хмурится, кто-то положил руки на меч.

– Что случилось? – прошептала, обращаясь к Михею и вглядываясь туда, куда все смотрели.

– Оставайся на лошади, не выходи из круга… если всё будет совсем плохо, лезь на дерево, – произнёс странную фразу жених и, неохотно разжав объятия, спрыгнул с коня и вышел перед нашим отрядом, где остановился, будто в ожидании чего-то.

Я же осталась сидеть, растерянно и непонимающе глядя на его спину. Лезть на дерево?! Зачем? За кого он меня принимает?! Я принцесса, а не обезьяна! А плохо – это как?! И из какого круга мне запрещено выходить?

Только сейчас я заметила странное чёрное облако, быстро движущееся по земле в нашу сторону.

– Что это? – спросила испуганно у находящегося поблизости Вальдемара.

– Шакалы! – с ненавистью выплюнул он и приказал. – Чтобы ни случилось, будь возле меня.

Ещё один командир! В смысле – быть возле него?! На дереве??? Что происходит?

Озадаченно посмотрела вперёд и, не сдержавшись, вскрикнула, различив в приближающемся облаке стаю огромного размера чёрных собак, численностью не менее пятидесяти.

– Они дикие? – задала следующий вопрос, не сводя полных ужаса глаз с надвигающейся на нас опасности.

– Можно и так сказать, – невесело усмехнулся волк.

– А почему мы стоим? – в голосе помимо воли проскользнули панические нотки, но я старалась держаться, хотя искренне не понимала их спокойствия. Надо ведь что-то делать! Бежать или зажечь костры, чтобы огнём отпугнуть зверей…

– Попробуем договориться… Тсс, – шикнул на меня Вал.

Я ошарашенно уставилась на Вальдемара. Он серьёзно?! Они ведь даже с пьяным конём не могут договориться, а тут целая стая животных! Кстати о лошадях, кобыла подо мной забеспокоилась, как и другие её сородичи. Нескольким дуалам пришлось спуститься на землю и привязать своих коней к телегам, чтобы не разбежались. Мою лошадь постигла та