и редким гостям города клетка с мертвяками была выставлена у северных ворот. Не забыл парень и о жутких порождениях магии, любящих скрываться среди высоких песчаных барханов. Страшилки про порождения Некроса будоражили его юное сознание. Песчаные бури, способные перемолоть человеческое тело в муку за пару ударов сердца. Исполинских размеров рептилии, живущие у предгорий. Стаи шакалов, любящих устраивать свои логова среди развалин. Дикие племена огров, по слухам живущие недалеко от древнего города. Разбойники из отверженного клана и многие другие опасности стерегли местных рабов куда лучше, чем вся городская стража. Нужно быть конченым психом или самоубийцей, чтобы в одиночку сунуться в пески. Да и ловцы не позволили бы беглецу далеко уйти. Уже случалось, что самые отчаянные из обитателей рабских бараков устраивали побег. Оказавшись на воле, вдали от городских стен, эти глупцы уже считали, что они безопасности. Найдя укрытие среди разбросанных в пустыне развалин, они останавливались на ночлег. Наивные простаки!

Наёмники из клана Змеи, состоявшие на службе у совета старейшин, не зря ели свой хлеб. Они умели выслеживать рабов. Обычно, беглецы, спустя несколько часов нахождения в пустыне, осознавали тупость своего поступка и спешно возвращались обратно в город, но находились и редкие упрямцы, которые, наплевав на опасности, пытались пересечь пустыню. В таких случаях клановые бойцы выжидали несколько дней, давая беглецу небольшую фору. За это время пустыня напрочь лишала человека сил и тот, изнывая от жажды и голода, терял всякую осторожность и попадал либо в руки ловцов, либо шёл на корм местным хищникам. Хотя, подобные погони были редкостью и чаще всего наёмники занимались зачисткой окрестностей от порождений Некроса и ватаг разбойников, которые в последнее время всё чаще появлялись в окрестностях Баракеша.

Большинству представителей змеиного клана претило участвовать в поисках беглых рабов, но условия контракта были достаточно жёсткими, и главе наёмников приходилось их придерживаться. Лишь малая часть от общей массы рабов обладала полезными навыками и профессиями. А чтобы городской совет счёл необходимым отправить в погоню за беглецом отряд наёмников, раб должен был быть отличным специалистом в своем деле. Плотник, ювелир, кожевенных дел мастер или же лозоходец, такие невольники были ценным ресурсом, способным приносить прибыль. Большинство же простых рабов было бесполезным балластом, годным лишь для уборки улиц от навоза.

Предавшись размышлениям, Серпентес не заметил, как колонна достигла площади. Заметив мелькнувшие в оцеплении щиты с изображением змей, мальчик нахмурился. Теперь и думать нечего о побеге. Придётся остаться на площади и надеяться, что опасность пройдёт стороной.

Спустя пару минут, надсмотрщики с помощью мата и плетей выстроили всех рабов в три длинные шеренги перед входом в караван сарай.

Клановые воины и городская стража рассредоточились по площади. Серпентес тихо выругался. Осторожно, стараясь не высовываться из-за спин взрослых, парень наблюдал за одним из чужаков. Тот, не замечая направленных на него настороженных взглядов, вытащил из небольшого ларца стеклянный шар и, уставившись в него, медленно двинулся вдоль шеренги рабов. Несколько раз маг останавливался и что-то говорил сопровождавшим его наёмникам. Пара крепких воинов, повинуясь командам ганзейца, вытаскивала из толпы одного раба за другим.

Взгляд Серпентеса устремился на стоявшую на краю площади передвижную клетку. Там уже сидели полтора десятка оборванцев, судя по криминальным рожам, они были выкуплены из городской тюрьмы. Что ж, похоже, рабам предстоит путешествовать в обществе разбойников.

Неожиданно чужак с шаром в руках оказался совсем рядом с Серпентесом. В это самое мгновение магический артефакт запульсировал красноватым светом.

Гортанная команда. Серпентес сделал шаг назад в надежде спрятаться в толпе своих сверстников, но не успел. Чьи-то крепкие руки подхватили его тщедушное тело и потащили в сторону телеги. Краем глаза он уловил, как монах протянул одному из старейшин туго набитый кошель, а затем на шее мальчика застегнулся магический ошейник.

Спустя три дня изнурительного похода по пустыне, Серпентес в числе сотни таких же смертников оказался у развалин древнего города. Некогда высокая магическая стена, окружавшая поселение, была разрушена в паре мест. Человек в красной мантии, сверившись с картой, указал на один из ближайших проломов. Отряд двинулся вдоль стены. Впереди шла пара невольников, похоже, ганзейцы опасаются возможных ловушек, сообразил Серпентес.

Наконец, клетка остановилась и её дверь открылась. Часть рабов, под охраной воинов, отправилась обустраивать лагерь. А та группа, в которой оказался Серпентес, отправилась к развалинам. Один из невольников, шедший впереди, резко метнулся в сторону и попытался скрыться. Резкая волна магии заставила беглеца упасть на колени. Раб захрипел и ухватился за шею, пытаясь снять магический ошейник.

В наступившей тишине раздался насмешливый голос ганзейца. Сопровождавший его переводчик, усмехнувшись, громко произнёс:

- Слушайте сюда, бесполезные куски мяса. Тому, кто рискнёт без разрешения удалиться на пару десятков метров, ошейник свернёт шею. И не пытайтесь его снять, иначе ваши потроха раскидает по окрестностям, - отсмеявшись, добавил он. - И раз один из вас решил сбежать, то именно он отправится на разведку окрестностей.

С этими словами переводчик пнул извивающегося на песке невольника.

- Вставай, сын шелудивой собаки.

Раб поднялся и, подгоняемый пинками, отправился в сторону пролома в городской стене.

С трудом вынырнув из чужих воспоминаний, я поднялся на ноги. Голова гудела. Пару раз меня вывернуло наизнанку.

- Твою мать, - зарычал я, пытаясь остановить череду образов в моём сознании.

Гибель мага вызвала цепную реакцию. Память, навыки и знания устремились в меня непрерывным потоком. Едва сияние пентаграммы прекратилось, как я, пошатываясь, поднялся на ноги. Запрокинув голову, я попытался унять текущую из носа кровь. Постепенно пришло понимание.

Винтер специально отправил меня в подземелье. Чёртовы маги заранее определили, что им в Халифате потребуется проводник. Клан Змеи, проклятые старикашки всё же сделали из меня достойного воина.