– Или скормим все нашей паленой пиявке, – Горыныч опять улыбался, и кажется, этот приятный процесс ему все больше нравился. – Вместе с камнями.

– Или всем экипажем, – Яхо сегодня блистал оптимизмом. – И Макар, все конечно молчат, и не спросят… как мы прохлопали Родика?

И смотрел он не на капитана. На Нэрис смотрел бортинженер имперского фрегата «Сова». Нэрис выдержала его взгляд. Она не дрогнула, не отвернулась. Этот вопрос Нэс и сама себе задавала.

– Страх, ревность, застарелая обида и отвращение к себе самому… – она тихо вздохнула, потерла задумчиво щеку ладонью. Привычки, оказывается могут быть и заразны. Смешно. – Обычный набор подросткового возраста. Простите, но я еще ведь совершенно не знаю вас всех. Что из этого стало причиной побега? И почему все решили, что это предательство? Я обожаю Горыныча, но почему все поверили в его предположение?

– По тому, что подобного ожидали от Родия, – подал голос Стэм. – Нэрис права, капитан. Вспомни: мы все были против мальчишки. Ты увлекся светлой идеей «спасения юного гения», решив отчего-то, что каждое юное дарование может найти гостеприимный приют на «Сове».

– Игорек, прекрати дергаться. Ты счастливое исключение, и тебе были рады, – Хич отвесил шуточный подзатыльник связисту, действительно напряженному. – И няньки тебе не нужны.

– Щеночков пора заводить нашему капитану, – задумчиво резюмировал пес. – Пока хозяйку не увели.

Макар долго молчал. Отвечать было нечего. Стэм прав, оттого еще горше.

– Нэс, как только вернемся на борт, сразу же сядешь за личные дела экипажа. Надеюсь, теперь ни у кого нет возражений? – экипаж промолчал, соглашаясь с оптимистичными планами капитана. – Выход в ночь не самая лучшая идея, но двенадцать часов… странная арифметика: требовать явиться в посольство и запереть нас на базе. Очень странная. Горыныч, Родик что-то о Нэс говорил? – Макар встал из-за стола.

– Ругался, не на имперском.

– Родиона больше не обсуждать, поговорили и хватит… – капитан сосредоточенно перебирал содержимое пояса, всем давая понять, что пора собираться в дорогу. – Когда выберемся, передадим информацию безопасникам, пусть они разбираются сами. Мы с вами не суд, мы инспекция и разведка. Всем понятно?

Знакомые стальные нотки его тона легко доходили до самых непонятливых. Даже Нэрис спину выпрямила и приготовилась слушать приказ, мысленно в очередной раз восхитившись Авериным. Как так у него получается?

– По куратору, капитан… – Игореша тихо напомнил. – Я докладывал.

– Что там у нашего, у болезного? – устало спросил капитан.

– Идея выхода из червивой ловушки, – гордо ответил связист. – Таракан, просыпайся!

К удивлению всех, под круглым столиком, одиноко стоящим в углу действительно что-то зашевелилось. И спустя пару минут с явным трудом оттуда выбрался их несчастный куратор. Вид был у него… так выглядят курсанты первого витка обучения после месяца практики. Весь лоск холеного ядроида самой последней модели облез вместе с декоративным покрытием. Перед экипажем стоял существенно измененный практически-боевой яроид, прошедший серьезные испытания.

– Мать моя сука… – поперхнулся Горыныч принюхиваясь к преобразившемуся куратору, – Серные пробки вам в уши… Все зло от мозгов.

– Докладывать, – выдавил из себя капитан, пораженно разглядывая Таркана. – Игорек, что ты сделал?

– Вправил мозги, капитан. Прав Горыныч, кое-что там почистил, следилки убрал, посмотрел память. Делать было особенно нечего. Что интересно: информацию о наших перемещениях он передавал сразу по трем источникам запроса. Независимым. Два я раскрыл, третий… дело времени.

– Безопасники Шедара, посольство Зигейны? – Макар усмехнулся, Хичу зачем-то кивая. Тот быстро вышел.

– Так точно! – Игорек радостно улыбнулся, наконец-то расслабившись. – Третий источник тоже в посольстве, но тщательно это скрывает.

– Яхо, на тебе вся вода и провизия к выходу, – скомандовал капитан. – Горыныч, поступаешь в распоряжение бортинженера, твой нос ему может понадобиться. Час на все сборы.

Горыныч и не думал ему возражать. Сделал вид очень серьезный, потянулся, и громко потопал за стремительно и бесшумно передвигающимся Яхо.

Игорек что-то поколдовал, держа ядроида за конечность и тот вдруг заговорил.

– Водные преграды! – прозвучало так громко и величаво, что Нэс уронила тарелку.

Она все это время тихонечко собирала остатки их ужина, сортируя посуду.

Воцарилось молчание.

– А ведь это идея… – задумчиво произнес капитан.

32. Выход на воду

Обитаемая планетарная система Шедар, планета Шедар, природный экопарк «Черные горы»

– Вода, – это роскошь. – Нэрис вздохнула. В ее голове никак не укладывались природные особенности Шедара. – Похоже, наши преследователи не взяли в расчет ее свойства. Им и в голову не пришло, что огненным организмам она не понравится. Я надеюсь.

– И следы. Да, на воде следов не остается. Что еще ценного нам поведает наш куратор? – Макар подошел сзади к жене и никого не стесняясь ее осторожно обнял, отрывая от посуды.

Нэс покраснела. Она все никак не могла привыкнуть к своему новому статусу и семейному положению. Законный муж. Удивительно. А еще удивительней был его алый. Как можно испытывать к человеку такие яркие и сильные чувства? Тем более – к ней. К самой обычной лиглянке. Ну, хорошо, дочери королевы, но это скорей недостаток. Неприятное дополнение.

– Сотрудники станции были эвакуированы накануне прилета гостей, – доверительно сообщил Таракан, словно в порыве искреннего признания прижимая к груди свои четырехпалые руки. – Мне сообщили, что вы экстремалы и очень хотите увидеть брачные игры удивительных огненных организмов.

– Прелесть какая, – восхитился невольно Аверин – да это практически покушение на инспекцию. Причем, налицо целый ряд отягчающих обстоятельств.

– Нарушен главный имперский закон об ИксИнах, – Стэм задумчиво отозвался. Пункт триста четвёртый, «Ложь и заведомо недостоверная информация.»

Изучение законов свободных миров давно стало для Стэма чем-то вроде хобби. Он усмехнулся и пояснил специально для Нэрис, вопросительно смотревшей почему-то на капитана:

– Шедар подписался под сводом общих имперских законов, приняв на себя союзные обязательства и обязан их все выполнять. Согласно закону, искусственные создания имеют возможность молчать, если речь идет о секретной или конкурентно-значимой информации и пассивно сопротивляться допросу, вплоть до полного самоуничтожения, но не могут осознанно лгать человеку разумному.

Усмешка его получилась практически плотоядной. Стэм был не только главным помощником капитана «Совы» но и их штатным, дипломированным законником. Выдержав эффектную паузу, он добавил значительным тоном: – Подобное поведение ядроида карается однозначно: полным техническим уничтожением.

Прозвучало настолько зловеще, что Нэс зябко вздрогнула.

– А я все пытаюсь припомнить, есть ли на Шедаре законы, защищающие честь и достоинство искусственных интеллектов, – ухмыльнулся Макар, разглядывая «модифицированную» версию Таракана. – Куратора нашего и не узнать… Да, Игорек?

– На честь его я не покушался! – возмущенно взвопил юный гений, отчего-то вдруг вспыхнув и мучительно покраснев. – Все практически добровольно, скажи, сволочь железная?

– Композитная, – мягко поправил неточность куратор, но потом согласился: –