словно пианист перед выступлением, – что же касается рисков, самый неблагоприятный вариант – полная и безвозвратная утеря заблокированных воспоминаний. К счастью, такой исход маловероятен. В остальном принцессе ничего не угрожает, кроме небольшого головокружения и слабости после того, как всё закончится.

– Я к этому готова, – уверенно заявила, откладывая букет в сторону. Его тут же подхватила Люсьена и переместила в артефакт хранилище.

К сожалению, пока не могла поставить подарок владыки в вазу без риска выдать нас. Если так будет продолжаться и дальше, скоро в моём колечке «расцветёт» целая оранжерея.

– Тогда не будем терять времени, – темнейший шагнул ко мне, протягивая стакан с мерцающим, светло-зелёным эликсиром, – выпей зелье и вместе с Саифом зайди в центр пентаграммы.

Рунический контур целители расчертили заранее, но до появления владыки прикрывали пушистым ковром на случай, если кто-нибудь нагрянет в гости.

– Гортензий, Люсьена, следите за коридором, – Ортега обернулся к духам.

– Так точно! – альраун отсалютовал ботвой и шмыгнул к двери, высовывая наружу чувствительные веточки, способные засечь любое движение. А Люсьена активировала сканирующие сети.

О порталах не беспокоилась, без приглашения ко мне мог переместиться только отец, а он прекрасно знал, что магический переход может сбить плетения целителей. Если и надумает проведать, поднимется по обычной лестнице. Как и кобра...

После возвращения в столицу Тереза не обязана ночевать во дворце. Внутренняя портальная система позволяла ей по вечерам возвращаться к себе, а на рассвете – обратно в резиденцию. Обычно она так и поступала, лишь изредка задерживаясь допоздна, но сегодня по какой-то причине решила переночевать в замке вместе с сыночком.

Бран принимал дела у действующего начальника охраны и сослался на то, что хочет лично присутствовать при ночной смене караула. На словах всё звучало логично и маркиза стоило похвалить за такое рвение, но мне поведение Балтимеров показалось очень подозрительным.

– Гортензий, Люсьена, что там? – уточнил Ортега, едва я залпом осушила зелье и зашла внутрь рунического контура. Вместе со мной шагнул и Саиф. Теперь мы стояли совсем близко, я даже чувствовала исходящий от его кожи аромат и невольно вспоминала наш танец на вершине башни.

Сейчас бы вернуться туда и с головой окунуться в романтику ночи, а не вот это всё...

– Горизонт чист! – отчитался альраун.

– Отлично, – Лаура вновь покрутила кистями рук, готовясь сплетать новое заклинание, а затем активировала магический контур.

Начертанные на полу руны вспыхнули алым, и вокруг нас с Саифом заплясали чернильные тени. Они не выглядели опасными, но отчего-то по коже прошёл мороз и в душе всколыхнулась странная тревога.

– Готовы? – дождавшись моего утвердительного кивка, Верховная принялась нараспев читать заклинание, а Ортега активировал над нами магический купол, скрывающий от слуг и стражи отголоски ритуала.

Теперь никто не узнает, чем мы тут занимались среди ночи, но отчего-то с каждой секундой дышать становилось всё тяжелее, а дурные предчувствия усиливались. Я засомневалась, так ли уж сильно хочу всё вспомнить... Но отступать было поздно, а странная, несвойственная мне нерешительность могла быть очередной ловушкой таинственного мага.

В Бездну! Буду идти до конца и обязательно во всём разберусь.

– Урварг марко вааргор! – гортанный напев Айролен заточенным клинком вспорол удушливую пелену тревог, заставляя в очередной раз убедиться в собственных подозрениях.

Сейчас нельзя верить ни единому предчувствию, всё может оказаться обманом.

– Ваарн маора саорвах! – новый виток целительских плетений, и на мои плечи легли горячие ладони дракона. Саиф осторожно вплетал в мою ауру свою магию, защищая от отката и помогая удержать Дар в узде.

Секунда, две... время словно остановилось, а окружающий мир растворился в чарующем аромате знойных специй, морской соли и лаванды. Он кружил голову похлеще молодого вина и с каждой секундой становился всё плотнее и насыщеннее, оплетая меня словно кокон.

А вокруг нас плясали и бушевали тени, ударяясь о границы магического круга, как штормовые волны о корму корабля. Они пугали и гипнотизировали одновременно, просачиваясь в самые потаённые уголки моего сознания, вытягивая на поверхность то, о чём я бы предпочла никогда не вспоминать...

ГЛАВА 18: В паутине теней

Осенний дворец в Лойс...

Не думала, что придётся снова пережить это, но заклинание Айролен вернуло меня в кошмар пятилетней давности, и с каждой секундой он наполнялся новыми красками, становясь всё реальнее и вновь затягивая меня в свой зыбкий водоворот.

Обугленные стены, некогда украшенные роскошными гобеленами. Дымящийся паркет, искорёженный и продырявленный, будто его облили кислотой... И дикие крики, эхом доносящиеся со всех сторон.

– Её Высочество! Нужно спасти Её Высочество! Принцесса по-прежнему там...

Чужие голоса гудели встревоженным ульем, напоминая, как во время очередного приступа я едва не сожгла Осенний дворец вместе с его обитателями...

– Мари! – голос Саифа путеводной звездой пробился сквозь густую пелену кошмаров, не давая с головой уйти в прошлое. – Что ты видишь сейчас?

– Это не те воспоминания! – просипела, памятуя указания Айролен.

Целительница предупреждала, что после выхода из транса я могу снова всё забыть, поэтому должна постоянно описывать и комментировать увиденное. Но я не ожидала, что меня закинет так далеко...

– Я вижу Лойс..., – голос предательски дрогнул. – Не хочу...

– Терпи! – приказные нотки в голосе Ортеги сплелись с искренним сочувствием. Он был тогда рядом и спас меня, первым пробившись сквозь стену бушующего пламени и взяв на себя часть отката, заплатив за свой героизм дорогую цену.

Я хорошо помнила жуткие ожоги, багровыми сетями покрывающие красивое лицо и грудь целителя. Благодаря тёмному Дару и драконьей регенерации он восстановился и обошлось без шрамов, но эти раны ещё долго снились мне в кошмарах...

– Мари, если тебя вернуло в Лойс, значит сегодняшние события берут начало именно там, – добавил темнейший, – заклинание не могло ошибиться, это...

Новая порция воспоминаний обрушилась штормовой волной, разрывая связь с реальностью и заглушая голос Ортеги. Я снова переместилась в обугленную гостиную, но на этот раз события откатились ещё дальше, позволяя со стороны увидеть начало приступа и жуткие тени, тянущие ко мне когтистые лапы прямо из столпов беснующегося огня.

Они казались болезненно знакомыми, я точно видела их не только в Лойс...

– Иди ко мне, иди на мой зов..., – сиплый голос, грубый и надсадный, словно сотканный из могильной сырости и ночных кошмаров. Он пришёл вслед за Тенями, оплетая меня ледяными щупальцами, лишая воли