тот не только умело заметал следы, но и обладал невероятным везением. Две жертвы, чудом оставшиеся в живых, не смогли описать убийцу: они получили тяжелые черепно-мозговые травмы, а кроме того были сильно напуганы во время нападения. Не помогли и образцы спермы, взятые с тела одной из женщин.

Попков принимал непосредственное участие в расследовании с 1994 года (когда совершил первое нападение) вплоть до своего увольнения. Весной 1999 года он сильно избил одного из задержанных – переломал ребра пьяному дебоширу, пытаясь его «успокоить». Избитый оказался родственником одного из сотрудников, против Попкова возбудили уголовное дело о превышении должностных полномочий. Ему удалось отделаться выговором. Вкоре после инцидента он уволился из органов. По одной версии, из-за случая с избиением, по другой, просто хотел получать пенсию.

После увольнения он занимался частным извозом, копал могилы на кладбище, работал охранником, перегонял японские автомобили. В одном бывший милиционер сохранял постоянство – он продолжал убивать.

Полтора года беспомощной возни по делу ангарского маньяка привели к тому, что следственную группу расформировали и создали новую, во главе с опытным и энергичным следователем транспортной прокуратуры Николаем Китаевым. В УВД области на нового руководителя возлагали большие надежды, ведь Китаев сыграл весомую роль в расследовании дела другого маньяка – Василия Кулика, орудовавшего в 80-х годах в Иркутске.

Китаев сразу обратил внимание, что почти у всех жертв есть общие черты – это были молодые женщины 18–28 лет, среднего роста (155–170 см) и склонные к полноте. Все трупы были обнаружены за пределами города, возле небольших проселочных дорог, но недалеко от крупных автострад, таких как Сибирский тракт или объездное шоссе Красноярск – Иркутск. Это говорило о том, что у убийцы есть автомобиль и он хорошо знает окрестности.

В материалах дела, датированных 1998 годом, Китаев нашел важную информацию, которой в свое время халатно пренебрегли. 28 января 1998 года возле города Байкальска в бессознательном состоянии нашли семнадцатилетнюю девушку, которую изнасиловали, зверски избили и оставили в снегу. Мать пострадавшей только к лету смогла добиться, чтобы по факту нападения на ее дочь было возбуждено уголовное дело. Из показаний пострадавшей выяснилось, что 27 января она села в милицейский уазик, владелец которого, улыбчивый милиционер, предложил ее подвезти.

Но вместо дома новый знакомый отвез ее в лес, вытащил из машины и начал бить головой о дерево. Девушка очнулась в морге – наткнувшиеся на нее сотрудники милиции решили, что она мертва. Потерпевшая снова потеряла сознание и во второй раз пришла в себя уже в больничной палате, куда ее доставили с черепно-мозговой травмой и обморожением. Повреждения мозга были настолько серьезными, что она несколько недель не ориентировалась во времени и пространстве, а когда начала давать показания, то озвучивала совершенно противоположные версии случившегося.

Николай Китаев был возмущен халатностью следователей, которую они допустили два года назад.

Он выяснил, что все опознания и допросы проводились формально, с нарушениями процедуры, а информация, полученная от пострадавшей, никого не интересовала:

«Мы могли найти его [маньяка – Прим. ред.] тогда за полгода. У нас уже был список подозреваемых, в котором фигурировали фамилии семи милиционеров, причем из этого списка можно было сразу исключить следователей и оперативников».

Помощнику прокурора Китаеву оставалось лишь «раскрутить» дело, но в 2000 году транспортную прокуратору ликвидировали. Следователь вышел в отставку, а расследование было приостановлено. Тем временем нападения в Ангарске продолжались.

Следующая попытка найти маньяка, продолжавшего убивать, была предпринята только в 2002 году. Тогда была создана новая оперативная «маньячная» группа, которую возглавили следователь Генпрокуратуры по особо важным делам Евгений Костарев и старший уполномоченный МВД полковник Сергей Державин.

По их настоянию была проведена генетическая экспертиза, раскрывшая генотип убийцы. Ее можно было сделать и раньше, но до 2008 года технически такое исследование было доступно только в Москве, и одна проба стоила около 10 тысяч долларов. Позднее правоохранители оправдывались, что если бы экспертиза была доступнее, то Попкова могли бы поймать гораздо раньше.

Сам Миша Гуинплен давно уже находился под подозрением, но улик против него не было. У следователей была группа крови убийцы, установленная по образцу спермы, – третья положительная. Кроме этого, девушка, в 1998 году опознавшая старшего сержанта как убийцу, описала машину маньяка. Судя по ее описанию, речь шла о «Ниве». Это подтвержали и следы автомобильных покрышек, оставленные рядом с телами жертв. Очевидно, что Михаила Попкова должны были проверить в первую очередь. Но вместо этого следователи в 2009 году инициировали генетическую экспертизу для владельцев «Нив» из Ангарска, имеющих третью группу крови.

Так как экспертиза проводилась в алфавитном порядке и была небыстрой, до Попкова добрались лишь спустя три года – в марте 2012 года. Биологический материал убийцы совпал с генотипом подозреваемого.

Для Попкова арест был полной неожиданностью – он был уверен, что его никогда не найдут. Ангарский Маньяк сознался в 81 убийстве. Следствию удалось доказать из них 78, причем одна жертва была сотрудницей милиции. Еще три жертвы чудом выжили после встречи с маньяком. Попков оказался «продуктивнее» Чикатило, на счету которого было 56 доказанных жертв.

Психиатрическая экспертиза признала Попкова полностью вменяемым, что лишило его шанса попасть в спецбольницу. У преступника диагностировали гомицидоманию (непреодолимую тягу к убийствам) с садистическими элементами. Материалы уголовного дела составили 195 томов. По делу было проведено более 300 судебно-медицинских и криминалистических экспертиз, свыше 2,5 тысяч генетических исследований, допрошено более 2 тысяч свидетелей.

14 января 2015 года Иркутский областной суд признал его виновным в совершении 22 убийств и 2 покушений на убийство и приговорил к пожизненному лишению свободы.

10 декабря 2018 года Попкова судили снова и приговорили ко второму пожизненному сроку. Преступника лишили звания младшего лейтенанта милиции, благодаря которому он, даже сидя в тюрьме, получал от государства пенсию. Убийца имел наглость опротестовать решение суда и настаивал, что заслужил эти выплаты. Также он обжаловал приговор по нескольким первым убийствам, по которым вышел срок давности.

С декабря 2018 года Михаил Попков отбывал наказание в «Черном дельфине» в Соль-Илецке Оренбургской области. В 2020 году Михаил Попков был этапирован в СИЗО № 1 Иркутска, после того как он сознался в убийствах еще двух женщин. Приговором Иркутского областного суда от 4 июня 2021 года он был осуждён на 9 лет лишения свободы, а с учетом ранее вынесенных приговоров – к пожизненному лишению свободы.

В январе 2023 года СМИ сообщили, что Попков сознался еще в двух убийствах женщин в Иркутской области в конце 1990-х годов, написав явки