Феникс подозвал Майкопа.

– Самый верный вариант – какой?

– Верный вариант один: познакомлю тебя с главой службы безопасности внутреннего периметра. Мужик тертый, Вепрем кличут. Он отбор проводит, но не особо рьяно. Как я уже сказал, сюда народ строем не валит, хоть и деньги приличные обещают за службу.

– И как мне с Вепрем встретиться?

– Да просто. На севере – основная точка, он там и обитает, в сторожке. Там у них все личное хранится. Они ничего своего в бункер не носят. Исключение – питаются в общей столовой. Вот так и сможешь в бункер пройти в какой-то момент, если возьмут, конечно.

– Ты же сам говорил, что тут дефицит кадров.

– Ну, говорил, да Вепрь мужик не простой. Тут вообще придурков не держат, вот так и знай. Есть у него фишка одна: он всегда чувствует подвох, и если вдруг что заметит в тебе подозрительное, то на порог не пустит.

– Знаю я Вепря, – вдруг оживился Мастер. – На Кордоне встречались, в пункте приемки. Он мне тогда в карты продул три БК и ящик тушняка. Половину отдал, а потом пропал на просторах Зоны. Надо бы сходить, предъявить.

С Майкопом распрощались и двинулись на север, огибая периметр базы «Армора» по солидной дуге. Действовать приходилось осторожно. То тут, то там на земле виднелись уродливые выжженные пятна, иногда почва вспучивалась будто пузырь, попадались и глубокие ямы. Раньше здесь было множество аномалий, просто-таки сосредоточение ловушек, и местная сталкерская братия неплохо потрудилась, прежде чем расчистила все вокруг.

Миновали ветхий дачный домик, стоящий на отшибе. Сиротливо припаркованные у сарая «Жигули» были подняты на чурбачки, а рядом лежали истлевшие от времени колеса.

Феникс остановился, прислушался. Рядом встал Мастер, тоже весь обратившись в слух. Рука подрывника юркнула в карман, нащупала гайку. Примотанный бечевой к катушке, маркер полетел по параболе, уткнулся в мох, да так и застыл. Сталкер осторожно потянул за веревку и принялся сматывать ее назад на катушку. Так повторилось несколько раз, после чего подрывник уверенно зашагал дальше. Миновали чахлый подлесок. Феникс обратил внимание на то, что спрятаться здесь особо и негде. Участок метров в триста перед периметром тщательно контролировался и, похоже, отлично простреливался, так что таиться было себе дороже.

Едва завидев забор – тяжелые бетонные заграждения, по верху которых стелилась витками егоза, – Мастер достал белую грязноватую тряпицу и замахал ею над головой.

– Э-ге-гей!

– Ты кому орешь?

– Знамо дело кому – патрулю. Вон, видишь, часа на три, на крыше, прямо за забором, оптика блестит?

Остановились, закурили. Патруль не заставил себя долго ждать. Это были парни в горках, с натянутыми на брови вязаными шапками, в топорщащихся от боекомплекта разгрузках, со свисающими на ремнях автоматами. Взгляды настороженные, один из тройки чуть отстал, забормотал что-то в рацию. Тот, что вышагивал впереди, нахмурился, положил руку на цевье АК. Автомат у него был, кстати, не на ремне, а очень даже в руках, на изготовку, предохранитель поставлен на очередь. Все это, уже когда боец подошел, видно стало.

– Кто такие? – буркнул он.

– Мастер, Феникс. Вольные мы, – вышел вперед подрывник.

Два напряженных встревоженных взгляда встретились.

– Это закрытая Зона, – хмуро продолжил старший патруля. Угрозы в его словах не было, но и особой охоты общаться с пришлыми тоже не чувствовалось. – Тут частная лавочка, парни, так что разворачивайтесь и валите, откуда пришли. Ни хабара тут нет, ни других ништяков. Все давно уже выкосили.

– К Вепрю мы, – скривился Мастер. – Я и дружок мой закадычный, Феникс. Ты по говорилке-то своей импортной доложи сначала, прежде чем людей гнать. Мы порядков не нарушаем, к вам не лезем, костры в лесополосе тоже не жжем. Кругом порядочные и законопослушные. Скажи Вепрю, что Мастер тут. Он меня знает.

Рейдер пожал плечами, кивнул отставшему. Тот понял, снова забормотал в рацию. Пару минут пришлось подождать. Сталкеры местные чувствовали себя тут привольно: а что, вокруг тишь да гладь, опять же, снайперы по крышам – если что, быстро срубят приток ненужного энтузиазма.

Пара минут растянулись в вечность, пока старший наконец не получил отмашку от связиста.

– Стволы сдать, – хмуро посоветовал он. – Ножи, гранаты, активные боевые артефакты. Все отдадут по уходе. Нам чужого не надо.

Делать нечего, пришлось разоружиться. Оружие взял второй боец. Он же забрал и рюкзак Мастера, который подрывник отдал с большим сожалением.

– Двинули. – Охрана и сталкеры поспешили назад к базе, однако внутрь периметра их никто заводить не стал. Рейдеры остановились напротив ворот. Связист быстро удалился, появилась еще пара автоматчиков.

Ждали, пока снова появится связист, который сначала заспешил к старшему, что-то прошептал ему, едва шевеля губами. Стволы автоматов взметнулись вперед.

– Лапы за спину.

– Зачем? – возмутился Феникс. – Мы что, арестованы?

– Вроде того, – криво усмехнулся командир. – Вам же к Вепрю надо, а он гостей не особо любит. Особенно Мастера, говорит, потому что тот в карты мухлюет.

– Вранье! – В голосе подрывника послышалась обида. – Пусть ваш Вепрь сначала пики от черв отличать научится, а потом за стол садится.

Руки гостям сковали пластиковыми стяжками. Феникс дернул на всякий случай, но нет, пластик сидел крепко: чем больше руками дергаешь, тем глубже впивается в кожу, перекрывает кровообращение, а если затянуть такие потуже да походить подольше, можно и рук лишиться.

Конвоиры встали не так чтобы рядом, но если вдруг случилась бы нужда пленникам по затылкам прикладом съездить, то исполнить могли бы с легкостью.

Почти у забора вильнули, пошли дальше, добрались до бетонных блоков. А там… Вот те на, еще один проход, незаметный, так ловко затянутый сеткой, что и с десятка метров не определишь, а за ним – проход, такой узкий, что едва ли можно крупному человеку протиснуться. Не проход даже, а лаз. Две секции забора были стянуты с таким расчетом, чтобы пропустить можно было только одного бойца. Ни перепрыгнуть эти секции, ни снизу проползти под ними не получилось бы. Сам проход простреливался, оптика мерцала прямо по глазам, да так нагло, убедительно, что дурить совершенно не хотелось уже.

– Пошевелимся. – Не особо дружелюбный тычок кулака в спину, прямо промеж лопаток.

Феникс хотел было возмутиться, но поймал на себе взгляд Мастера, и слова сами застряли в глотке. Потянуло чем-то гнилостным. Сначала Феникс принял этот запах за отходы. Мало ли, сваливают их где ни попадя, мух привлекают. Но чем дальше продвигалась колонна в расположение гарнизона сталкеров, тем стремительней эта уверенность улетала. Сразу за забором тянулась еще одна линия заграждения – дощатая изгородь с колючкой по верху. Один провод тянулся к неприметному домишке, такому кособокому, будто из картона сбитому, из детского рисунка, исполненного на белом листе цветным карандашом.