Майкоп оказался мужиком средних лет, с обширными залысинами, с сутулой, почти грушеобразной фигурой. Весь его вид говорил, что из тепличных условий бункера его заставили выбраться крайние обстоятельства.

– Не знаю даже, чем вам помочь, Феникс, – пожал он плечами. – С внешними вас свести – плевое дело, можете даже в охранение попасть, но вот сколько это времени займет, сказать не могу.

Идея была проста: проникнуть в бункер под самым благовидным предлогом, внедриться, так сказать, и навести там небольшой шорох в разрезе диверсионной работы. Попытаться слить данные – это программа минимум, максимум – это вывести Дженнингса наружу и препроводить до Кордона, откуда ему прямая дорога сначала в северо-западное убежище, ну а потом на Туманный Альбион.

– А ты подумай, Майкоп, подумай, – доверительно произнес Феникс. – Мы же не штурмом бункер брать будем. Нам бы туда морду просунуть да разнюхать по углам, что и как устроено. Я уже чую эпический провал предприятия, но пока не попытаешься, ведь не поймешь.

– Идея есть. – Должник снова пожал плечами. – Можете примкнуть к внешнему кольцу охранения. Там сталкеры как раз дежурят, прохожих отваживают да мутантов отпугивают. Как ни выйду на первый уровень, все слышу, как они стреляют. Вот и сейчас. Слышите?

Все прислушались. Где-то на противоположной стороне заработал автоматчик, через секунду к нему присоединился еще один. Сухие звуки выстрелов полетели над базой.

– Я уж и сам не рад, что влез. – Майкоп поежился боязливо.

– А чего так? – ехидно поинтересовался Мастер. – Или климат не подошел?

– Да климат-то привычный, – отмахнулся мужик. – Вот только не так все, как на бумаге расписывают. Слишком уж все скользко, противно. Сначала вроде бы полевые испытания начинали. Сразу было понятно, что этика там хромает на обе ноги, но деньги такие предлагали, что отказаться было невозможно. Финансовая мотивация, она, знаете ли, во все времена решала…

– А чем вообще вы конкретно занимаетесь?

– Сектор сетевой безопасности. Протоколы шифрования и передачи данных. Гоним массив исследований на спутник «Айрон Армор» два раза в день при устойчивой связи. С передачей тут проблемы, так чтобы не потерять данные, в моем отделе трудятся сразу четыре человека. В две смены, так сказать. Я создал онлайн-протокол отслеживания целостности данных в процессе всей передачи с наших серверов на конечную точку. Как только что-то ломается, протокол вступает в действие и компенсирует потери.

– А сам профиль исследований вам знаком?

– Могу только догадываться. Основные исследования идут на нижних лабораторных уровнях, под руководством Сенникова. Там же и Грибов, руководитель всей службы безопасности. Он отвечает за поставку испытуемых.

– Стоп. Вот с этого момента подробней, – насторожился Феникс. – Что значит «поставка испытуемых»?

– Ну как вам сказать. – Майкоп замялся, поняв, что сболтнул лишнего, но отступать уже не было смысла. – «Айрон Армор» – это огромный военно-промышленный комплекс, чьи подразделения расположены по всему земному шару, в основном в странах третьего мира, вроде Венесуэлы, Парагвая. Вообще они любят Азию. Там с этикой попроще, чем в Европейском альянсе, да и цены куда как ниже: что на рабочую силу, что на производство в целом. Поначалу все вроде было как бы полюбовно. Испытуемые даже появлялись в общем жилом секторе, общались с персоналом.

– А разве это принято? – удивился Феникс.

– А почему бы и нет. – Майкоп опять пожал плечами. – Они же не лекарства испытывают, да и Сенников не возражал, наоборот, предлагал им адаптироваться. Я отметил, что все они сплошь бывшие военные, наймиты, иногда сталкеры. О своем участии особо не говорили, в основном отмалчивались, но был там и один весьма словоохотливый малый. Поведал, что будто бы какой-то имплант милитаристический испытывать будут.

– Суперсолдат? Опять?

– Ну как сказать. Там, как я понимаю, дело гораздо тоньше обстояло. Какие, к примеру, сейчас варианты?

– Да их немного, – откликнулся Мастер, решив снова поучаствовать в беседе. – Тренировочные лагеря, затем боевые коктейли, часть – химия, часть – натурпродукт.

– Вот именно, и все это занимает время, притом совершенно не гарантирует результат. Наемника можно перекупить, он может получить ранение, в конце концов, передумает выполнять приказ чисто по моральным соображениям, и все, операция провалена. Деньги вбухали, политика подвинулась, а группа отошла и послала всех. Мол, там постреливают более интенсивно, чем в контракте предусмотрено. Нет, там что-то другое было. Только вот что, я так и не смог понять.

– Как я понимаю, все эти испытуемые куда-то делись? Не зря же вы о них в прошедшем времени говорите.

– Делись, – кивнул Майкоп. – Вот куда, тоже не знаю. Может, на другой полигон поехали или отработали свое, получили расчет и свалили за Кордон. Сами понимаете, в такие вещи нас Грибов не посвящает. Его держиморды из «Борея» бдительно следят за соблюдением корпоративной тайны и сохранением персональных данных. Особенно это стало проявляться с полгода назад. Тогда я еще ощутил, как нам хорошо пришло на банковские счета. Вроде как в лаборатории совершили прорыв и наш проект вышел на завершающую стадию. С того момента гайки завинтили так, что монету не просунешь. На нижние уровни доступ запретили, стал приходить регулярный рейс, раз в три недели примерно, в основном ночью и с запасного гейта, к которому у нас доступа нет. Туда садится вертолет, а потом улетает. Что или кого они привозят или увозят, тоже узнать не получится. Разве что через камеры посмотреть.

– А на камерах сидит «Борей», – резонно предположил Феникс, и Майкоп согласно кивнул.

– Дело ясное, что дело темное, – отмахнулся Мастер. Его явно уже не очень интересовало, что происходит внутри бункера «Артефакта». Парень почуял жареное, и старая сталкерская чуйка, до сих пор сохранявшая жизнь подрывника, теперь требовала послать все это подальше. Вглубь, в Зону, пусть даже под бок к Монолиту. Там, может статься, сейчас даже безопасней было бы.

* * *

Пришлось опять связываться с Большой землей, с куратором Бессоном.

– Хреново дела обстоят, – поведал Феникс. – База «Айрон» обложена ЧВК по самые уши, даже мышь не проскользнет. Диверсию там устроить – милое дело, но вот внутрь попасть совершенно нереально. Есть пара вариантов, конечно…

– Пара? – оживился куратор где-то на том конце спутникового канала. – И что за варианты? Ты все попробуй, а если что, тебя выдергивать будем. На рожон не лезь ни в коем случае. Геройствовать сейчас смысла нет.

– Знаю, не дурак. Отбой.