– Вот тут банды. – Палец Мастера очертил небольшой участок карты, захвативший проход. – Туда лезть можно, если только по нужде великой. – Тут, – новый кружок, – поле аномалий. Там без верного проводника на тот свет однозначно отправишься. Болтов не хватит его пройти, а если и запасешься нужным количеством, то с места не сможешь сдвинуться. – Тут, – снова кружок, – как раз территория «Армора». Я не раз там хаживал. Два кольца, не пройти. Аномалии деактивированы, мутанты разогнаны. У них там стволов – на третью мировую хватит, а боезапас будто откуда-то из бездонного цинка черпают. Раз в неделю от Кордона идет вертолет.

– А почему не машиной?

– Шутишь? Тут же военные действия. Какой дурак в рейде или при доставке машиной будет пользоваться?

– Да сам знаю. Мотор за сотни метров слышно, да и потом, зачем триггерить не особо лояльный к тебе народ? Сам воевал, понимаю. Либо на мину нарвешься, либо кто из гранатомета шмальнет. Машина в горячей точке – только при поддержке и в составе колонны, лучше танковой. По-другому – она вроде красной тряпки для быка.

– Верно, все верно. – Палец Мастера снова пополз по карте. – Могли они через аномалии пройти, но там все равно выход один, в пустоши голимые и через реку, где не каждый переберется, либо снова на нашу тропинку. Могли, кстати, выйти. А! Не. Вон они.

Подрывник передал бинокль Фениксу, тот принял оптику, зашарил вооруженным взглядом по зеленке. Через минуту он уже видел, как по дороге, осторожно, почти крадучись продвигаются двое. Потертая грязная форма, усталые лица. Один уже и идти толком не мог, припадал то на одну, то на другую ногу, будто сломанная игрушка. Другой шел чуть позади, внимательно шарил взглядом по местности.

– Он? – поинтересовался Мастер.

Феникс полез за пазуху, достал телефон, вывел на экран фотографию и согласно кивнул.

– Ага, точно он, Брайн Дженнингс, британский филиал. Второго не знаю.

– Второй и для меня не особо ясный, а вот первый твой, который Дженнингс, так здорово по-русски шпрехает, что в жизни не скажешь, что импортный. Позывной «Бригадир». Обмолвился как-то, что откуда-то с периферии. Об Англии ни слова.

– Вы как вообще встретились-то?

– Да чисто случайно. Видел я, как он мутантов валил голыми рученьками, будто те болваны картонные. Я от одного-то бюрера предпочитаю чесать во все лопатки, а тот вышел, значит, из темноты – и давай их как кегли раскидывать. Ну, я же все вроде отписал уже с малявой «на воздух».

– Читал, – охотно кивнул Феникс, наблюдая, как приближаются сталкеры. – Но читал и ТТХ уродов. Думал, привиделось тебе, может.

– Я тоже так сначала думал, – согласился Мастер, – пока не пришлось наблюдать собственными глазами, как он царя-ворма под хохлому расписывал, опять же кулаками. Вот метрах в двух было, может, в трех от меня. Так ясно наблюдал, как сейчас твою небритость. Потом, значит, поплохело этому Бригадиру-Брайну, начал вроде себя забывать. Сначала по кускам, что-то из прошлого далекого, а после и вовсе стал в себе сомневаться. Вот в том-то и неувязочка. Человек он без прошлого, выходит, а люди без прошлого – они-то самые опасные и есть. Не сами навредят, так неприятностей накличут. Благо, был уже прецедент, так я на всю жизнь накушался.

* * *

Оптика у Мастера была приличная, так что неясные фигуры на повороте еще долго преодолевали то расстояние, где можно было и вступить в первичный контакт, и бегло поинтересоваться, почему Дженнингс бросил работу под прикрытием в «Арморе», переквалифицировался в вольные сталкеры-одиночки, принял странный позывной и вообще начал вести себя как совершенно другой человек. Однако встрече не суждено было состояться.

Высокий крупный сталкер-проводник, что почему-то шел следом за Дженнингсом, посмотрел куда-то в сторону, потом скинул с плеча автомат и сильным ударом в голову свалил своего подопечного с ног. Тот, видимо, не ожидал такой подлости, так что, наверное, и понять-то ничего не успел. Вот он ковыляет в сторону Кордона – и бах! – уже на земле, в отключке. Но это только поначалу. Напавший на него сталкер был крупным, плечистым, наверняка спортом профессионально занимался. Мускульный каркас у него явно был не дутый, движения уверенные, быстрые, но и они не помогли. Раз – и наклонился он, придурок, над телом вырубленного напарника: видимо, решил проверить, не сильно ли приложил, – и тут же поплатился за собственную беспечность. Кулак вверх, колено в пах – и уже покатилась дерущаяся парочка по земле. Брайн вцепился здоровяку в горло, его аж затрясло от адреналина. Крупный мужик, проводник, пытался оторвать руки от собственного горла, но получалось у него это плохо, лицо стремительно багровело, становилось пунцовым, рот перекосило гримасой страха. Не ожидал, видно, от подранка такой прыти.

Феникс уже хотел было броситься на помощь, но Мастер его остановил.

– Тише. Слышишь?

И действительно, послышался шум мотора. В зонах военных действий, в ходе рейдов, автомобили используют либо клинические идиоты, либо уж совсем крутые перцы. Реже – когда своя база под боком. Автомобиль – штука серьезная и удобная и потому является предметом вожделения любой группировки, будь то арабские террористы, застрявшие в горах, или бандиты, шныряющие между аномалиями. Шум двигателя транспортного средства в лесу, даже вот в таком, зачумленном, слышен издалека, так что сам транспорт тут же становится легкой мишенью: просто подожди, пока появится в зоне огня, да добавь свинца в лобовое стекло, как раз в то место, где сидит водитель; срубишь его – и транспорт превращается в консервную банку, и можно вести по ней огонь долго и со вкусом. Главное, чтоб желание и возможность совпадали.

Машина влетела на всех парах и встала задним бампером к наблюдателям. «И правильно, что схоронились», – подумал Феникс. Черная форма «Борея», разгрузки, шлемы, броня, полный фул-пак, мать его. В руках не автоматы, а длинные палки с петлями. Такими бродячих собак отлавливают. Всего их было пятеро, они закружили подле дерущихся. Один выставил вперед длинный шест и без лишних церемоний ткнул им в спину Брайна, тот резко изогнулся. Пошел разряд, и, судя по всему, немалый, и ему бы отступиться и лапы вверх поднять, но тут произошло новое чудо. Перехватив шокер, сталкер извернулся, отпустил еле живого проводника и ударил по ногам бойца с шестом. Солдат взвизгнул, свалился кулем, отпустив свое оружие. Оставшиеся четверо отступили на шаг и понеслись по кругу: раз, другой, петля на руке, еще один бросок, уже на лодыжке. Работали так справно и организованно, что становилось ясно: не первый раз они таким вот способом людей по Зоне отлавливают. Однако не все так просто. На заднем сиденье притаился еще один человек, с автоматом в руках – наблюдал за поляной. Блеск оптики чуть дальше по дороге выдал, что там еще люди засели, слева – снова точка. Да уж, подготовились, плотно прикрывают борейцы своих, не дадут и комару пролететь, срубят на подходе.

Пыл у Феникса тут же поутих. Из спасателя он превратился в наблюдателя. Переть с голым задом на снайпера – идея не самая лучшая и для здоровья опасная. Пригнулся быстро, когда угол отблеска изменился. Снайперы принялись шарить по окрестностям, будто заподозрили что. Тем временем ловчие уже паковали Брайна. Накинув петли на его руки и ноги, охотники растянули бедного мужика, как лягушку на столе на уроке биологии. Выскользнул из машины человек с автоматом, вытащил что-то из кармана – вроде шприц, с такого расстояния мелкие детали различить было сложно. Наклонился над дергающимся сталкером и тут же отступился. Четверка налегла на палки, еле сдерживала пленника.