Из части Серега выехал быстро, катил какое-то время по бетонке, а затем, не доезжая километров трех до развилки, свернул на проселочную дорогу. Где-то тут, у отметки, его должен был ждать пассажир. Крепкий мужик, лет сорока, сидел на камне, иногда поглядывая на экран телефона. Обычный такой, будто грибник или рыбак просто остановился передохнуть. Выдавала его армейская выправка и холодный, почти ощутимо морозящий взгляд. При приближении авто мужик махнул рукой.

Серега выбрался из кабины. Подбоченился.

– Расценки знаешь?

– Как не знать. – Мужик скинул с плеча рюкзак, вытащил оттуда пачку купюр, протянул водителю.

Серега принял деньги и под ехидным взглядом «грибника» принялся пересчитывать наличность. Ходка была внеплановая, поделиться нужно было разве что с дежурной сменой, так что неслабый кусок зелени должен был осесть на карман.

– Тебя как звать-то? – непринужденно спросил Потапов.

– Зови Фениксом, – холодно ответил пассажир.

– Экое погоняло резвое, – хмыкнул парень.

– У собак и зэков погоняло, – скривился мужик, – у меня позывной. Ты свое дело делай, я свое. Некогда мне тут лясы с тобой точить.

– И что? – Серега осмотрел пассажира. – Только рюкзак? Ни ствола, ни провианта? На прогулку по чумным местам собрался?

– Тебе то знать резона нету, – отрезал Феникс таким тоном, что у Сереги начисто отпала охота спрашивать дальше.

Парень обиженно пожал плечами и двинулся к бакам, скинул с пустого крышку.

– Вот, залезай.

Феникс подошел, осмотрел тайник, принюхался.

– Горючкой несет, потравлюсь.

– Прокладка перегонки протекает. Все никак не починю. – Водила протянул пассажиру противогаз. – Вот, надень. Протянешь минут сорок, а потом и Зона. Выпущу тебя у самого ограждения. Там подкоп. Тикай аккуратно, низами. Минут двадцать по оврагу, потом лесок. Там выйдешь к стоянке сталкеров. Поселок у них там, почти легальный. Там уж сам. Мое дело довезти и перебросить. Вопросы?

– Вопросов нет. – Феникс снова окинул бак хмурым взглядом. Оценил размер. – Других вариантов нет?

– Не-а. – Серега хмыкнул. – Чай, не на курорт едешь. Привыкай к неудобствам.

– Влезть бы еще.

Уместиться в тайнике получилось с трудом. Скорчившись в три погибели, напялив противогаз, Феникс кое-как устроился. Серега спешно поставил крышку на место, приладил крепящий обруч. Окинул свою работу взглядом и, отметив, что в жизни не догадаться, что бак не настоящий, довольно отправился в кабину. Заведя мотор, Потапов вывел машину обратно на бетонку и покатил к КПП. Больше остановок не было.

С час еще пришлось отлеживаться. После душного смрада бака Феникса долго тошнило и звенело в голове. Дождавшись, пока водитель откроет тайник, Феникс с облегчением выбрался наружу и присел, охнув. Ноги так затекли в застенках, что пришлось даже перчатку прикусить, чтобы не завопить, когда в конечностях начало восстанавливаться кровообращение. Сдернув противогаз, пассажир огляделся. Сержант поторопил:

– Живо. Машину под разгрузку сейчас пустят. Народу набежит.

– Лаз-то где?

– Да за бочками. Железным листом прикрыт.

Феникс кивнул и поспешил в указанном направлении.

* * *

Бригадир и Атлет уже пару дней оставались на одном месте. Активность на подходах к КПП повышалась. Сновали банды, шуршали по камышам рейдеры, то и дело слышались переговоры в эфире, порой на английском, чаще на русском. Иногда даже на японском, хотя Бригадир и не был уверен до конца.

– Выхода нет. – Атлет разложил карту на земле. – Будем обходить по краю. Хотели срезать, да не выйдет. Вот тут пройдем. – Палец вильнул по карте в сторону.

– Тут же бункер «Артефакта»? – нахмурился сталкер. – Или я путаю что?

– Нет, не путаешь. – Атлет кивнул уверенно и очертил пальцем неровный прямоугольник на бумаге. – Вот тут как раз, целый комплекс. Пройдем у них под носом, они и не подумают, что мы так близко. Как говорится, если хочешь что-то спрятать, положи на самое видное место.

Брайн зашевелился внутри сознания, тревожно завозился, давая о себе знать.

– Не по себе мне, – признался Бригадир. – Все, что помню про то место, это ад полный. Народу там полегло столько, что земля была черной от крови. Мутанты, опять же.

– Нет там мутантов, – отмахнулся Атлет. – Их сталкерские рейды выкосили или спугнули. Чистая территория. Есть аномальные поля, но там я хаживал, так что тропку знаю. Пройдем так ловко, что комар носа не подточит. Есть, конечно, другой вариант – отсидеться. Недельку поживем в лесу, авось и не приметит никто. Я бы лично на это не рассчитывал, но решать тебе. Ты же у меня важный аргумент. Я так, просто дорогу показываю.

В голове Бригадира по-прежнему творился полный кавардак. Брайн, сущность инопланетная, теперь уже не казался данностью, а кем-то посторонним, живущим ровно потому, что больше некуда пойти. События в бункере расплылись, превратились в один черно-белый фильм на экране, и чем больше прокручивал Бригадир его у себя в голове, тем больше странностей и несовпадений всплывало. То у него была сумка, когда ее вроде бы и быть там не должно, то патроны вдруг заканчивались, хотя он мог тогда поклясться, что перезарядился. Надо было выбираться «на воздух», воспользоваться накопленной суммой, лечь в больничку, проветрить мозги и уж потом, открестившись от всей этой жизни, сделать себе новую, спокойную и благополучную.

Те ориентиры, что раньше были вполне понятны, поблекли. Стали картонными, придуманными. Но главное, жизнь до Зоны окончательно исчезла из воспоминаний. Не давал покоя и шов на затылке, спускающийся по шее, не то чтобы свежий, но его точно раньше не было. Увидеть его было нельзя, разве что подбрить затылок да поглядеть хитрым образом в зеркало. Но даже если бы увидел Бригадир шрам, то все равно ничего бы не понял. Ни зачем он, ни откуда, ни ради чего сделан. На ранение это было не похоже, скорее уж на плановую операцию. Ровные стежки едва зарубцевались, некий дискомфорт в затылке периодически давал о себе знать. Раньше Бригадир все списывал на Брайна, но вскоре убедился, что чем больше он находится на открытом воздухе, тем ощутимее в некоторые моменты проявляется тот самый странный дискомфорт. Пропадал же он, стоило, допустим, спуститься под землю, на глубину пары метров или больше. Коллекторы, овраги, старые дома. Будто отпускало. Мысли прояснялись, голова соображала лучше, однако пропадали живость и азарт. Боевой настрой в ходе рейда сменялся долгожданным расслаблением.