все они вместе настолько истощили весь мой романтический запал, что никогда больше я не почувствую доверия к мужчинам. А сейчас, к собственному удивлению, меня переполняли эмоции вдохновения.

Я замерла от предвкушения.

Куда принц решил меня отвезти?

Поднимая в воздух клубы пыли, лошадь понесла нас от лавки, но мы не свернули к поселению местных жителей, а поехали в другую сторону - по склонам, огибая цветущие луга, мимо деревьев с высокими кронами и густых кустарников. Солнце еще не встало в зенит, но уже чувствовалось, как оно согревает землю и все, до чего могут достать лучи. Я уловила тонкий запах диких цветущих роз и ощутила тяжелую горячую ладонь на животе. Сердце мое заколотилось, будто не лошадь неслась вскачь, а я. В горле пересохло, и я забыла, как нужно дышать. Что мне делать? Отстранить его руку? Ведь все это неправильно. Нельзя украдкой, нельзя, когда уготовано другое. Я попыталась отодвинуться, хотя, видит Вселенная, мне хотелось обратного. Но убрать руку Эдварда оказалось не так просто.

И я задумалась: а что же такое счастье? И представила его в виде огромного солнца, которое каждый день восходит на горизонте и дарит надежду. И пока ты не знаешь, в какую сторону повернут обстоятельства, держишься за нее, потому что это шанс.

Шанс все изменить.

Мы резко свернули на лесную утоптанную дорогу. Я поздно заметила поперек пути длинное сваленное дерево, покрытое мхом и паутиной. Не успела принца предупредить. Сворачивать было некуда, и лошадь на всем скаку перепрыгнула через препятствие. Я едва не вылетела из седла, но Эдвард удержал меня прежде, чем я успела упасть.

- Я удержу тебя, что бы ни случилось. - Дыхание принца обожгло мне ухо и забралось под воротник платья.

Даже если бы Эдвард не сказал этого, я без слов каким-то внутренним чутьем поняла бы, что так и будет.

- Мы едем к моему другу земледельцу, у него целые плантации виноградников и овощей.

- Вы хотите взять у него природные красители? - догадалась я и обрадовалась.

На самом деле, мне не терпелось приступить к готовке. Во-первых, руки не должны забывать тесто, а голова рецепты, а во-вторых, чем быстрее налажу в лавке работу, тем быстрее она отпустит меня домой... Формула простая.

- Верно, - подтвердил принц. - А заодно отвлечемся и прогуляемся.

Наконец, лошадь вывернула из зарослей и уже не галопом, а размеренным шагом потрусила по серпантинной дорожке.

То ли от сказанных Эдвардом слов, то ли при виде возвышающегося на холме двухэтажного белого особняка с колоннами и буро-рыжей черепичной крышей (все равно что из «Унесенных ветром»), восседающего среди виноградников и цветущих роз, сердце мое вновь восторженно заколотилось. Моему взору открывались поистине огромные овощные плантации и кукурузные поля, перемежающиеся виноградниками и фруктовыми садами, уходящими далеко за горизонт, туда, где небо касалось земли.

Одним словом - сельскохозяйственный рай.

Добравшись до дома, мы спешились.

Навстречу нам вышел приятный мужчина лет пятидесяти в резиновых сапогах, синем фартуке поверх одежды и тирольской шляпе с пером, в которой он был похож на веселого альпийского герцога. Хозяин нас тепло принял и предложил позавтракать на свежем воздухе. Принц быстро изложил причину нашего приезда и что мы торопимся - на приготовление десертов осталось не так уж много времени. Мужчина пожурил принца за то, что они в последнее время редко видятся, и сказал, чтобы мы шли к террасе. А сам он отдаст распоряжение, и нам соберут все, что принц назвал. Мы побрели по ровной дорожке, посыпанной крупным песком. В левой руке Эдвард сжимал мою ладонь, а правой вел за собой лошадь.

Мы вышли на террасу, и у меня дух захватило от открывшейся красоты. Все королевство - и моя лавка - было как на ладони.

- Спасибо. - Я подняла на Эдварда глаза, когда мы остановились. - Спасибо за поддержку.

Он посмотрел на меня серьезно и внимательно.

- Если бы тогда не матушка... - чуть с хрипотцой проговорил принц.

- А разве сегодня не важный для королевства день? - поторопилась я опередить.

- Еще какой, - согласился Эдвард и сжал мои пальцы. - Я хочу помочь тебе открыть магическую лавку. Цезарь прав: начнем с твоих десертов. Изменим все! Перевернем мир с ног на голову. Я всю жизнь искал хозяйку, которая продолжит традиции лавки, найдет рецепт, снимающий заклятие с нашего королевства.

Что и требовалось доказать - я нужна ему только для снятия проклятия.

Все остальное сама себе придумала.

- Но каждый раз выходило только хуже?

Эдвард усмехнулся, отпустил лошадь пожевать траву, а сам повернулся ко мне всем телом. Он старался казаться невозмутимым, но по его движениям было видно, что он волнуется.

- Теперь я уверен, что все будет по-другому.

- Проклятие и привороты уйдут и вы женитесь по любви?

Господи, да зачем я его об этом спрашиваю?! Какое мне дело, по любви он женится или нет? Не я ли сама хотела снять проклятие и вернуться домой?!

Эдвард улыбнулся и вдруг обнял меня, прижавшись губами к моему виску.

- Ты даже не представляешь по какой... - Он приподнял мой подбородок. - Ты даже не представляешь, как меня самого все это пугает.

- Я не...

Эдвард накрыл пальцами мои губы.

- Пугает не то, что вдруг поселилось внутри меня, а то, что не выдержу и раньше времени пошлю к чертям собачьим все протоколы. Потому что я полагаю невозможным... исполнять обязанности короля без помощи и поддержки девушки, которую я люблю.

Я облизнула внезапно пересохшие губы и застыла, не отрывая взгляда от его потемневших глаз. Пару секунд мы смотрели друг на друга, а потом Эдвард подхватил меня так легко, будто я весила не больше, чем перышко, и закружил.

Это было самое восхитительное ощущение, которое я испытывала! Мои ноги не чувствовали земли, но я знала - вот она, моя опора.

- Ваше высочество, ваша корзина!

Я едва не спрыгнула