— Что, и агентство даже такое есть⁈ — не поверил Костя.

— ПРИКИНЬ! — я взмахнул руками. — Сам был в шоке, когда узнал. Ну, само собой, их существование — огромнейший секрет, если информация о них просочится хоть куда-то, их бизнес накроется. Так что они вышли с нами на связь и заплатили нам шестерым кругленькую сумму за молчание.

— И это была моя премия! — взревел Рикер. Затем он повернулся к Орлову. — Но дело тут даже не в деньгах, парень — не в деньгах, понимаешь? Это была, чёрт его, роль моей мечты. Злодей галактического масштаба! Я… я специально тогда играл без грима и прочей маскировки — чтобы себе самому создать репутацию! И ведь создал… репутацию злодея-неудачника, бездарно продувшего в прямом эфире. Да ещё и по роже от Никса получил!

— Но ведь ты же так и так должен был проиграть, — с озадаченным видом уточнил Костя.

— Да! Но я должен был проиграть эпично! С размахом! У нас с этим чёртом Морлингом должна была быть красивая дуэль на вакуумных мечах — всё под запись, разумеется, и столько дублей, сколько потребуется! Затем я бы проиграл, но сумел сбежать, напоследок пообещав когда-нибудь вернуться. Но вместо этого…

— Так… ты потерял работу после этого? — Костя почесал затылок.

— Не-а, — отозвался Рикер. — Это ещё с какого бы хрена? Просто в других ролях я работаю в маскировке, всякий там грим или шлемы-маски. Ну, плюс, халтурки беру. Но таких крутых ролей у меня больше не было и не предвидится! Да и заказы в нашем бизнесе бывают нечасто, а конкуренция среди исполнителей большая. Сами видете, я тут немного зарос…

Он обвёл рукой забросанную всяким хламом прихожую; отсюда открывался вид на кухню, полную коробок от пиццы и пепельниц. Дверь, ведущая в единственную комнату, была наглухо закрыта.

— А впрочем, — заметил Рикер с усмешкой, берясь за её ручку, — мне тут подвернулась одна халтурка. Она как раз связана с тем, из-за чего ты пришёл. Взглянешь, Никс?

Он распахнул дверь в комнату; моему взору предстал продавленный диван, низкий столик с пятью пепельницами разом — все полные с горкой. Вновь коробки от еды, покосившийся шкаф с одной дверцей…

На стене напротив дивана светлело пятно; когда-то в прошлом здесь явно висел телевизор с широкой панелью.

Что ж. Теперь его там не было.

Зато сейчас там, прямо на этой самой стене, висели, подвешенные за руки, два каких-то мужика с кляпами во рту, что тут же задёргались и замычали при виде меня.

Глава 16

— Это, — любезно представил Рикер, ухмыляясь в недельную щетину, — люди Сайкса. Того самого Сайкса, который точит на тебя зуб и собрался сломать твою репутацию, Никс. Вот этот вот, который чуть повыше и с пивным пузиком — это… Как там бишь его? Танк? Транк? Тракс?

«Танк-транк-тракс» протестующе замычал и задёргался, но Рикер знал своё дело: руки были связаны надёжно.

— А вот этот, тощенький и вялый… — фальшивый «злодей» указал на второго — и завис секунды на три. — Чёрт, этот не представился. Секунду…

Он похлопал «тощенького и вялого» по щеке — и одним движением выдернул кляп; я увидел, что в качестве кляпа использованы носки.

Вроде относительно чистые. Или нет, хрен поймёшь.

— Эй, ты, чертилка! — Рикер глянул на паренька. — Как тебя там зовут-то?

— Я, я… — забормотал тот, глотая ртом воздух. — Я Айно!! Господин Рикер, прошу, умоляю, не убивайте, я не…

— З-заткнись, — встряхнув носок, Рикер проворно и умело вставил его обратно. — Ну, вот мы все и познакомились, отлично.

— И что эти ребята у тебя забыли? — уточнил я. — Пока что выглядит так, будто мы с Костей просто прервали твою кинк-пати.

— Поговори мне тут! — огрызнулся Рикер. Подобрав со стола пачку сигарет, он вытащил штуку, но уронил на пол. Выматерившись, он достал новую, оставив упавшую валяться. — Эти ушлёпки завалились ко мне около часа назад; сказали, хотят, чтобы я дал им интервью про тебя, и всё такое.

Мы с Костей переглянулись; улыбнувшись, я постучал указательным пальцем по своему виску.

— Говорил же!

— Да как ты это делаешь?

— Вот и я понятия не имею, как он это делает, — Рикер закурил; сигаретный дым светился лёгким зеленоватым неоном и пах абсентом. — Заявиться всего через час после них!

Он кивнул на столик, где, помимо пепельниц и бутылок, лежало несколько выразительного вида инструментов.

— Но, если хочешь, можешь заняться ими, Никс. Я пока не начинал; считай, тебя подождал.

Я взял со стола острого вида шило и подбросил его в руке.

— Ладно, Рикер… Допустим, меня ты в гости не ждал. Но тогда зачем тебе это всё? Почему ты не послал их нахер, а связал и уже почти приготовился выпытывать информацию?

— Не поверишь — нахер я их послал четыре раза, — хохотнул Никер. — Может, пять. Нужно было уходить, пока был шанс, ребятки! А зачем… ну, как зачем. Мне пообещали денег, так что…

Двое людей Сайкса у стены замычали и задёргались; они словно пытались вмешаться разговор.

— Ой, да заткнитесь вы, чертилки! — раздражённо отмахнулся Рикер. — Вы что, правда подумали, что я про ваши копейки говорю? Мне Имперское Управление Безопасности денег пообещало!

Мы с Костей уставились на него с лёгким удивлением.

— Говорю же! — пояснил Рикер. — Заказы по основной работе сейчас идут редко, а жать-то на что-то надо. Один только счёт за силовое поле на дверях видели?

— И ты…

— Да сколько ещё раз мне повторить слово «шабашка»? — возмутился Рикер, выдыхая светло-зелёное облачко. — Я же знаю половину мудаков Галактики — по долгу службы и всё такое! Вот и беру у безопасников иногда халтурки всякие, навожу их на кого нужно.

В помещении повисла тишина; Рикер обошёл столик с другой стороны и, подойдя к Танку-Транку-Траксу, постучал ему по носу.

— Вот этот вот хрен заявился ко мне где-то с месяц назад; то же самое, ролик хотел записать. Сразу сказал, что он от Сайкса, уж не знаю, впечатлить хотел или напугать. Ну… в общем, я был пьян, просто послал его и всё, сказал, чтобы приходил, если будет предлагать что-то реальное. Потом, как протрезвел,