Рикер приподнял бровь, жуя кусочек дичи.

— Вы и правда полагаете, господин президент, — два последних слова он выделил иронией, — будто я чего-то не могу?

— Но… я не верю, что вы решитесь на это! Уничтожить всю разумную жизнь на планете, если мы не передадим вам власть до вечера… это бесчеловечно!

— Хотите проверить на своей шкуре, решусь я или нет? — отозвался Рикер, предельно спокойный, стройный, затянутый в чёрную с серебром форму. — Знаете, господин президент… пожалуй, я пошлю за вами шлюпку. Стоит оставить вас в живых, чтобы вечером вы всё увидели своими глазами.

— Вы чудовище!!!

— Бросьте. Я всего лишь рациональный человек. Если я уничтожу вашу планетку — самую маленькую в секторе, между прочим — остальные тут же увидят, что мои намерения серьёзны, и уже не будут испытывать судьбу. Сектор отделается малыми жертвами и не будет втянут в войну!

— Я… Я… — президенту, кажется, становилось дурно.

— Думайте, — благодушно разрешил Рикер, доедая свой завтрак. — Ещё только утро, господин президент. Времени предостаточно. И помните: меня устроят оба варианта, а вас ждёт шлюпка. Привет жене и детям!

Он коротко рассмеялся и дал знак одному из своих офицеров; связь прервалась. Поставив на столик опустевшую тарелку, Рикер щёлкнул пальцами, и прислужник тут же принёс ему чашечку крепчайшего кофе. Крохотную, всего на три глотка.

Впрочем, прервали его уже на первом.

— Господин Рикер! Г-господин Рикер! — на капитанский мостик ворвался ещё один помощник, запыхавшийся и красный.

— Эй! — возмутился Рикер, делая второй глоток. — Мы же не на вечеринке! Обращаться по форме!

— А-адмирал! — смутился тот. — На нас напали!

Лицо Рикера пересекла длинная, самодовольная усмешка.

— Аха, — протянул он. — А вот и мой заклятый враг, Морлинг Трон! Всё же прибыл, хоть и с опозданием?

Рикер коротко рассмеялся.

— Что ж, тогда действуем по плану; всё как и говорили…

Он сделал третий глоток…

— Нет, да нет же, господин, эээ, адмирал! — выдохнул помощник. — В том-то и дело! Это не Трон!

Кофе выплеснулся у Рикера изо рта, забрызгав всё вокруг.

— В смысле, не Трон⁈ — лицо захватчика звёздной системы перекосилось. — А КТО⁈

— Г-группа каких-то приключенцев… под предводительством некоего Никса!

— Никс⁈ — не понял Рикер. — Что ещё за Никс?

…двери капитанского мостика слетели с петель, и ответ на вопрос стал бессмысленным и очевидным сам по себе; они ввалились внутрь. Шесть человек, пробившихся на самый защищённый корабль Тиранического Флота.

— Всем привет! — провозгласил какой-то улыбающийся тип с бородкой, рядом с которым парила, летая на миниатюрном антиграве, самая модная и навороченная камера. — И вот мы тут, ведём прямую трансляцию из самого сердца злодейского логова адмирала Рикера! С вами шоу «Команда Никса», и я, Вектор, его лучший друг и соратник…

Он отсалютовал камере бутылкой, которую держал в руке; остальные пятеро, не тратя времени на слова, с улыбками ринулись в бой. Девица в обтягивающем трико, вооружённая бластером-шокером; низкорослый, но коренастый тип с боевым шестом; красноволосый громила, которому для боя не требовалось ничего, кроме его собственных пудовых кулаков; какой-то летающий ящер, вооружённый сразу десятком лазерных кинжалов в многочисленных лапах…

И, разумеется, Никс.

То, что из всех шестерых Никс — именно этот, высокий мускулистый тип с уверенной ухмылкой на лице, Рикер понял почти сразу.

А если точнее — как раз за пару секунд до того, как кулак Никса врезался ему в лицо.

* * *

…рассказ пришлось прервать на середине; дорога оказалась короче, чем я думал — а может, просто это я увлёкся подробностями, художественными расписываниями и отвлечениями на тему «какой крутой была тогда моя команда, как мы с ними приключались и что за чудесные были времена». В общем, мы прилетели.

Прохождение приграничных проверок и всё такое — не лучшее занятие для того, чтобы сочетать его с рассказами. Особенно с такими рассказами, которые я бы предпочёл сберечь от посторонних ушей. Орлов это понимал, и потому мне торопил меня.

Впрочем, когда мы разобрались с парковкой корабля и добрались до района, где, согласно моей информации, обитал сейчас Рикер, он всё же не выдержал.

— … хочешь сказать, — недоверчиво заговорил он. — что бывший верховный адмирал крутейшего захватнического флота живёт здесь?

— Ага, — кивнул я. — Именно так.

Да, райончик был что надо. Впрочем, тут и вся планетка такая — города-ульи, трущобы, неоновые вывески и киборги-бомжи с бутылочкой машинного масла у каждой помойки.

— У него тут что… злодейское подпольное логово? — Костя вертел головой, оглядывая район; мимо нас, хромая, прошла кошка на ржавом киберпротезе. Она жалобно мяукнула, глядя на нас, и скрылась за мусорным бачком.

— Не-а, — отозвался я.

— Тогда что? Ещё одна тюрьма, построенная для него одного, что ли?

— Да нет, — откликнулся я, пиная смятую банку из-под газировки. — У него тут однушка в одной из этих панелек.

— Чего, блин?!! — поперхнулся Костя.

Я лишь пожал плечами.

— Кажется, нужно закончить историю.

Не хотелось делать это посреди улицы, но… Ладно-ладно, Костя прав. Лучше ему это узнать — и, желательно, до того, как мы придём к Рикеру.

* * *

…Рикер уже не сопротивлялся.

Нет, поначалу он пытался — и даже пытался неплохо. Наверное, выпади ему любой другой из этих ребят, он бы свёл всё к ничьей, а то и победил; Рикер был отличным бойцом, на самом-то деле. Но, увы, не на уровне Никса, который просто месил его, превращая лицо в кровавый фарш, не обращая никакого внимания на его удары.

Чёрт. Неужели это конец, вот такой вот простой и нелепый? Он сейчас здесь и умрёт, да? Когда этому типу надоест его избивать, он просто раздавит ему череп, или выкинет в открытый космос, или швырнёт с мостика вниз… да мало ли что ещё можно придумать, обладая богатой фантазией и здоровым садизмом!

Краем глаза Рикер улавливал, что у остальных дела идут не лучше; команда Никса избивала всех на своём пути. Значит, помощи ждать неоткуда.

— Тираническому Флоту приходит решительный конец! — заявил Вектор на камеру, отрываясь от бутылки. — Команда Никса снова защитила порядок и безопасность в