— Те, что мы встретили — пустые, только строения остались, — Алекс умолчал, что некоторые опустели после его визита. Но, с другой стороны, ему мало что досталось, они все явно разграблены в результате какого-то конфликта, так что не так уж много осталось нынешнему поколению. Кто нападал — неизвестно, но вот строители часто оставляли о себе память во фресках на стенах и в статуях. Примерно, как существа Первого Эона.

Это место, которое заранее приметил Алекс, когда-то построили четырёхрукие люди. Землянин обозвал их шивами, хотя, судя по рисункам-комиксам, у них больше общего с Чакрасамварой, а не Шивой. Просто имя короче.

В любом случае, причиной посещения именно этого места стало не их прошлое, а место для прорывов. Особая формация, устройство которой Алекс не понимал — она противоречит учению, записанному в его свитке. Тем не менее, рисунки на стенах отлично демонстрируют работу с ней. Собственно, всего-то и нужно — влить в неё каплю энергии. Все. Никакой дополнительной подпитки не требуется. Наоборот, она будет поглощать энергию Молний Небесной Кары, превращать их в особого рода камни. Если верить барельефам.

Проверить этого он не мог, только влил силу, чтобы убедиться, что купол, как нарисовано, появится. А вот молнии вызвать тогда было не чем, хотя один мелкий прозрачный осколок он всё-таки выковырял из щели. От него веяло Небесной Карой — чувство, которого не спутать ни с чем. Гнев Небес, опасность, неизбежность, но в то же время сила, способная упорядочить Хаос. Ощущение не самое приятное, но именно медитируя на него, Алекс и смог приблизиться к прорыву на третий этап.

А ещё он много думал, почему Кара Небес такая редкость внутри Пузыря. Это довольно интересная подробность. Насколько Алекс знал, в этом мире редко кто-то прорывается с наказаниями. А, судя по тому, что строители комплекса нуждались в такой штуке, они постоянно страдали от Небесного Испытания. Или их уровни были гораздо выше: опять же по слухам, на высоких этапах Молнии нередки.

— Вам бы лучше уйти, — посоветовал Алекс наезднице на пандокотах.

— Бабушка ска…

— Если бы твоя бабушка знала, куда я пойду и зачем, она приказала бы тебе держаться от меня подальше! — наорал мужчина на девушку. Он и так нервничал, а ему тут ещё про какую-то чёртову бабушку твердят. Ну, пусть не чёртову. Миленькая девушка, только достала!

— Ты злой!

— А ты живая! Пусть так и будет дальше. Ты понимаешь, что такое Небесное Испытание⁈

— Но я же его прошла…

— Под горой, закрытой формациями и под двумя артефактами. К тому же, я даже не знаю, сколько молний будет в этот раз.

— А в прошлый? — показала осведомлённость Дым Фимиама. Интересно, кто ей рассказал, что то испытание било Алекса?

— Девять. Но ударов было семь. Последний строенный… Так! Не морочь мне голову. Спрячься где-нибудь.

— Насколько я понимаю, самое безопасное место — под куполом!

— Ещё чего! Он, может, и вовсе не сработает. К тому же я сниму одежду. Не боишься?

— Не боюсь, — улыбнулась девушка, но розовые щёчки выдали её настоящие чувства.

К этому дню Алекс готовился долго. Можно сказать, все его действия с момента, когда увидел устройство пещерного монстра-гиганта изнутри, вели к этому прорыву. Не потому ли этап называется Заложением Основания (2)? Ведь по сути, ни о чём таком Алекс не слышал от других практиков. Как-то не очень уверенно проводится параллель между «заложением» и накачкой себя силой до одури, чем, собственно и предписывают заниматься все более-менее продвинутые техники развития, попадавшиеся в руки. Это относится и к техникам Горного Ручья, и Горной Реки, и Малой Печати. Даже то, что нашлось в колонне-кольце еретической секты имело тот же смысл — просто обожраться пока не лопнешь.

А вот у приручателей имелись намёки на работу над собой, перестройку тел, подготовку к следующему этапу. Правда они извращённые, основаны на сращивании себя с одним из монстров. Практики этапа Формирования Ядра (3) этого направления скорее химеры, чем люди. Например, встреченный по пути человек-бабочка, таким и являлся. Он буквально скрестил себя с бабочкой-монстром, позаимствовал её энергосистему.

Конечно же это не означает вырвать ядро монстра и вставить в себя. Так оно просто растает, наполняя тело энергией и загрязнениями. Каждый уровень этапа Заложения Основания (2) у приручателей не просто трансформирует Море энергии. Они ещё и меняют каналы и узлы по образцу «тотемного» монстра. В итоге, в момент прорыва, ядро приживается, будто встав на своё старое место. Вот это действительно подготовка основы.

Что делать дальше — бабочка-химера не знал, потому и застрял в развитии на тысячи лет.

Алекс, конечно же, не станет делать себя уродом. Всю дорогу в Дивный Сад он изучал свитки, доставшиеся ему, включая главный — технику медитации, полученную от Моросящего Дождя. Без сомнений, на третий этап она приведёт, за тем её и вручили. Только вот все практики этого мира, сформировавшие ядро — уроды. Ему не хотелось стать таким же. Ну, скорее не таким же, а каким-то особенным, но всё-таки уродом.

Ради этого он пошёл на муки полной перестройки тела. Признаться честно, это вышло случайно. Ничего грандиозного он тогда не сделал, просто активировал восемь дополнительных «чудесных» меридианов. Правда это потребовало поработать над уже существующими, но ничего принципиального он не творил, не перемешивал и не объединял. Разве что постарался воссоздать глаза, но там всё не просто — их же не видно. Как с ними работать? На ощупь? Ха! Вот и стимулировал немного узлы, до которых мог дотянуться. Основное место, где ему пришлось работать — область живота. Глаза Алекс не мог править напрямую. Они «исправились» автоматически.

Восемь чудесных меридианов — это патология, они проявляются как компенсация дефектов. И именно таковыми и являлись изуродованные глаза. Когда Алекс активировал насильно дополнительные меридианы, то всё, что к ним относится, «починилось». На самом деле это далеко не нормальное состояние, и глаза у Алекса далеко не человеческие. То, что они так выглядят — просто совпадение. Опять же, откровенно говоря, они не такие, как были до попадания в этом мир.

В общем-то, ситуация с глазами была ожидаема. Но вот то, что всё тело переродится — стало неожиданностью. Судя по всему, тело стало «неправильным» — иначе не объяснить повреждение печати, установленной практиком запредельного уровня. Он явно опирался на нечто непонятное, невидимое и непознаваемое на втором этапе. Но вот так