Тем временем, другие воины направили копья, проводящие магию, на смутьянов:

— Убирайтесь, бродяги! — заорал один из копьеносцев и ткнул остриём копья в сторону молодого практика. Они интуитивно признали в нём старшего. Этот мужчина вряд ли хотел ранить смутьяна, скорее просто напугать. Ведь любой бы отпрянул, тычок-то довольно медленный.

Только вот что странно: тот даже не шелохнулся и остриё копья уткнулось в тело. А ведь оно наполнено энергией и в таком состоянии без особых усилий протыкает камень на глубину в ладонь. Нет, ранения не случилось. Упругая прочная кожа не поддалась. Это было хорошо видно, поскольку одежда была повреждена и сквозь свежепрорезанную дыру виднелась гладкая неповреждённая кожа.

— Вот, видишь? — молодой практик обернулся в сторону старого, одновременно смещая слои ткани так, чтобы дыра оказалась сбоку. — Потому я и ношу самую дешёвую многослойную одежду. Мир полон идиотами, которые ненавидят мою одежду и портят её! Вот, очередной попался.

Копейщик вознамерился ударить уже серьёзно, с применением техники, но появился босс, Малый Коготь. А с другой стороны подошла другая делегация: Хозяйка Сада с ученицей.

Градоначальник поприветствовал госпожу, а все его подчинённые низко склонили головы перед ними. Не понятно даже, кого они приветствовали с большим рвением — наместника или Хозяйку. Только парочка оборванцев осталась стоять прямо. Ну, и две женщины тоже.

— Где ты шлялся столько лет? — Хозяйка сада проигнорировала приветствия и строго обругала молодого практика. Старого она проигнорировала. Всё дело в том, что и Алекс, и Тоскливые Кудри прятались под маскировкой. Естественно, будь главный завхоз секты Горного Ручья в истинном облике, не узнать его было бы невозможно. Всё-таки он не последняя личность в секте.

— Я даже не знаю, сколько я шёл. Не всё помню, — не смутился мужчина.

— Идём, расскажешь всё, — махнула рукой женщина.

— Милая Хозяйка Сада! — подал голос Малый Коготь. — Я настаиваю, что ему нельзя входить в ваш Сад. Только через Турнир Восьми.

Женщина остановилась и немного гневно глянула на градоначальника:

— С каких это пор я стала пленницей? С какой стати ты решаешь, говорить мне с моими слугами или нет?

— Это ваш слуга? — Малый Коготь стал подозрительным. — Почему я о нём никогда не слышал?

— По пути сюда мы разминулись. Вот, объявился наконец.

— А второй? — не сдавался ревнивец.

— Это мой слуга, — ответил вместо Морозной Ночи Алекс.

— Слуга слуги? Странно.

— Так мы войдём, господин? — впервые подал голос старый практик.

— Если госпожа не пленница, — напомнил об оплошности молодой.

Малый Коготь скрипнул зубами:

— Госпожа, никто не может обратиться к вам с просьбой, если не вошёл в восьмёрку финалистов турнира. Или по моей рекомендации. Мы оба согласились с этим.

— У тебя есть ко мне просьбы? — спросила Морозная Ночь Алекса.

— Скорее, наоборот. У меня есть для тебя подарок. Уверен, ты его давно ждёшь… — Алекс хитро улыбался, а во влюблённом вскипела ревность:

— Хорошо! Если ты выдержишь моё давление, то можешь не участвовать в турнире. Свидетелей здесь достаточно. Будем считать, что так ты подтвердишь квалификацию, — градоначальник немного помолчал, злобно и торжественно улыбаясь, и добавил: — Пройдёте оба.

Гости города Ручья В Скале переглянулись и синхронно развели руками. Они понизили уровни, так что им положено бы испугаться давления ауры практика Заложения Основания (2) с Жидким Океаном Энергии. Только они и сами такие же, чего им бояться?

Удар был страшен. Похоже, Малый Коготь применил какую-то технику, а не просто перестал сдерживать ауру. В городе, где живут смертные, всем практикам приходится так поступать, иначе население быстро сократиться до нескольких тысяч тех, кто продвинулся на пути совершенствования.

Стволы деревьев лопнули, камни превратились в песок. Некоторые стражники переоценили себя и отошли недостаточно далеко, так что им тоже досталось.

— Старый! А ты понял, что за испытание нам предложат? — сказал Алекс напарнику вообще без капли напряжения. Похоже, на него давление не подействовало.

— Вы, молодые, слишком нетерпеливы. Подожди немного, молодой господин всё объяснит, — старый практик хмыкнул, от чего давление перестало быть стабильным. Градоначальник принял ухмылку на свой счёт, и гнев повлиял на технику.

— Пропустите их, — скрипя зубами, махнул рукой Малый Коготь, и принялся злобно сверлить спину молодому практику. — Имя! Как его имя⁈

— Он требовал сообщить Хозяйке Сада, что пришёл Толстый Кот, — вспомнил один из стражников.

— Отправьте человека в столицу. Пусть проверит документы таможни. Я подозреваю, что это шпион!

— Если бы я был шпионом, то сменил бы имя, — пробухтел стражник. На самом деле он не понимал, кому дано распоряжение. Они-то простые солдафоны. Как они отправят человека в столицу? Как дадут ему полномочия копаться в документах таможни?

Однако слова сказаны не им. Быстрая тень отделилась от расщеплённого гневом Малого Когтя ствола дерева и устремилась в сторону дворца наместника.

* * *

— Проходите, — Хозяйка Сада указала в сторону беседки, виднеющеюся где-то далеко среди деревьев. Видно только крышу, да и прямой дорожки туда нет, так что место весьма уединённое.

Алекс пропал и появился среди деревьев поблизости с компанией. Его техника перемещения становилась всё лучше и лучше с ростом уровня. Принципиально ничего не менялось, в свитке не было модификаций для второго этапа, но поскольку практик становился мощнее, то и шаги перемещения становились так же более порывистые и далёкие.

Тот, кто прятался в тенях, только и смог что взвизгнуть:

— Не убивайте! Я всего лишь выполняю приказ!

Алекс вышел на дорожку, волоча за шею практика в тёмных одеждах.

— Хозяйка Сада, прошу! Заступитесь за меня! Я служу Малому Когтю и здесь исключительно для вашей охраны! — визжал человечек.

— Вышвырни его, — надменно приказала женщина, а Алекс нехорошо улыбнулся и сломал Тени лодыжки, топнув по ним. Только потом вышвырнул. Буквально. Бросил, широко размахнувшись.

Ноги он сломал не из садистских побуждений, а чтобы шпион не смог встать на летающий меч. Он, собственно, и не встал, плюхнулся далеко за территорией Дивного Сада. В том месте поднялись крики, и, похоже, его арестовали охранники. Задание-то