Когда варка закончилась, Бабочка уже едва ощущал себя практиком третьего этапа. Даже Печать Бессмертного поблекла, почти невидна.

«Помогай», — одними губами произнёс Алекс напарнику, когда Бабочка жадно пил эликсир. Естественно после проверки с помощью какого-то артефакта. Алекс такого никогда не видел и даже обрадовался, не поддался первому порыву ещё сильнее отравить этого типа. Но и противоядие он сделал вовсе не от того яда. Такого просто не существует в этом мире. В Древнем Свитке так прямо и указано.

Тоскливые Кудри принял решение не сразу. Он с тоской смотрел то на Алекса, то на медитирующего Бабочку, а потом завыл как раненый зверь и ударил своей способностью во врага. В человека-бабочку.

Тот остановил атаку просто подняв руку, но и Алекс не зевал, тоже атаковал своей способностью. И вновь рука поднялась, но на этот раз от неё отсекло пальцы. Один из них с брызгами упал в чашку с кровью Алекса.

«Надо будет выжечь здесь всё. Нельзя оставлять ДНК», — и засмеялся от этой мысли. Какое ДНК в волшебном-то мире⁈

Младшие закинули в рот по духовному камню и усилили натиск. Они так и не решились открыть связь с миром, всё ещё опасаясь коварного яда.

На лице Тоскливых Кудрей отразилось удивление: почему враг только защищается и не отвечает?

— Он не может! Противоядие не простое! — коротко пояснил поспешно Алекс, чтобы замешательство «вновь напарника» не мешало ему атаковать.

Особого успеха совместный напор не приносил, но было видно, что лицо Бабочки мрачнеет.

— Он хочет взорвать ядро! — предупредил Тоскливые Кудри, а по изменению мимики на торжествующую, Алекс понял, что напарник прав.

— Это мощно?

— Это смерть всему в округе!

— Насколько большой округе?

— Не успеем!

— Проси Спящего вышвырнуть его в воздух!

— Не отвечает!.. Всё! Нам конец!

Волна пламени, от которого камни не просто плавились, а сгорали, затопила округу. На месте каньона образовалось круглое отверстие, как будто специальной гигантской ложкой вырезали шарик мороженного.

Часть двенадцатая

Опишет одновременно долгожданную и неожиданную встречу

«Колечко, на память колечко…» — напевал Алекс убогенькую древнюю песенку с Земли, вспомненную только «благодаря» идеальной памяти практика. Он крутил в руках даже два кольца. Вместе с пальцами. Он поймал их налету, когда техника отсекла эти устройства для ковыряния в носу.

Судя по всему, старик когда-то принадлежал к так называемым приручателям — практикам, имеющими дело со зверями и монстрами. Они не только составляют их основную боевую мощь, но и вплетены в техники развития. Не то чтобы они составляли извращённые Дао-Пары, но чем-то похоже: энергии смешиваются. Только без сексуального аспекта.

Это понятно по тому, что одно кольцо содержало хорошо отсортированные техники этого направления, какие-то предметы, артефакты, за которыми следили. Чтобы понять назначение многих из них, нужно лезть в книги, но вот артефактные и обычные ошейники, сети, сёдла и тому подобное, без сомнений проясняют принадлежность их к околозверинному племени приручателей.

А во втором кольце хранения вещей нашлось много больше, но всё навалом, без какого-либо прядка, но кучками не по назначению, а скорее по времени забрасывания. Как старьё на чердаке. Явно трофеи. И судя по всему старик разбойничал тут тысячелетиями. Время в пространственных артефактах текло медленно, почти останавливалось, и то Алекс наткнулся на тухлый провиант. Это при том, что особо не копался, просто глянул, что там у разбойника хранится.

Вещей было так много, что за весь путь наружу из леса он так и не просмотрел их все. Внимание уделил только техникам и то определённым: пытался найти способ блокировки разума от чтения мыслей. Готового решения не нашёл. Обнаружил только направление, в котором следует двигаться. Этот намёк содержался в техниках приручателей: не такое уж оригинальное, оказывается, изобретение Алекса по управлению тварями с помощью заряженной на приказ энергии. Есть что-то похожее и у приручателей, но работающее в другую сторону на чтение мыслей слабых тварей. Даже не мыслей, а комплексных образов и то в режиме «онлайн». Память у неразумных существ устроена как-то иначе. А вот подключиться к глазам или слуху, например, летающего напарника приручатели умеют. Алексу оставалось решить обратную задачу — заблокировать каналы подключения к себе.

Но это будет позже, а пока Алекс просто радовался, что не сгорел в плазменном шаре. Как он выжил? Не сказать, что по случайности, но близко к этому.

Ему давно показалось подозрительным, что Спящий Монстр не хочет покидать Пузырь, не завладев Книгой Утерянных Добродетелей. Значит, это не просто текст псевдорелигиозного содержания, как он хотел показать. Есть в ней что-то ещё.

Вот, например, книга первого Первого эона сделана из камня, а выглядит как новая. Сколько длится эон во вселенной, где есть те, кто называет себя бессмертными? Миллион лет? Миллиард? Десять? А сколько их всего?

Алекс видел памятники в Гизе. Что от них осталось за тысячелетия? А тут явно больше времени прошло. Если кто спросит, он, конечно, не призн а ется, но попытался он поцарапать этот «камушек». Не вышло ни-че-го!

Вот тогда-то и зародилась идея, что книжица неубиваема. Когда пошла волна взрыва, Алекс достал её и влил немного энергии. Книга защищала себя, а при вливании силы барьер вокруг неё растянулся и укрыл и нынешнего владельца. Так и выжил.

Книга немного потрескалась, надписи стали не такими чёткими, но это явно временно — каменная основа вбирает энергию из окружающей среды и восстанавливает внешний облик. Смертный вряд ли бы заметил что-то сопоставимое с движением часовой стрелки на механическом хронометре, а вот Алекс углядел эти микроскопические изменения. Скорее всего день-два и восстановится. Станет как новенькая в буквальном смысле.

Естественно, во время взрыва Алексу уже было не до Бабочки, не до Тоскливых Кудрей. Момента их смерти или спасения Алекс не видел. Зато ранее видел действие талисманов переноса, с помощью которых член секты Малой Печати избежал гибели. Почему бы такому не оказаться у кого-то их них? Так что пока обратное не доказано, лучше исходить из версии спасения.

Кудри сам прибежит, если спасся. Он вроде как на крючке противоядия. Да и Бабочка сдохнет, даже если спасся. Хотя, вряд ли такое возможно. Похоже, что то, что он сделал, это какая-то версия самоубийства с тем, чтобы забрать с собой побольше врагов. Но опять же, Алекс не знал этого