— Помочь справиться с Белым Тигром и получить исцеление от травмы? А для этого посоветовал тебе создать печать Обмена, так как старейшина Ледяной Скалы был весьма крут. Только непонятно, зачем надо было уничтожать его клан? Неужели только для приманки? Можно и парой человек было обойтись.

— Спящий Хозяин так и приказал, но я не смог остановиться. Они все похожи на лицо, все напоминали мне Белого Тигра. Я… я… Я убил их всех! Стариков, женщин, детей! Они все как Белый Тигр…

Старик замолчал, скрипя зубами принялся выполнять какие-то дыхательные упражнения, чтобы успокоиться. Воспоминание о резне, что он устроил, здорово его взбудоражило.

Получается, Спящий провёл Алекса к нужному ему месту. Возникает вопрос: как он сам узнал о том, где хранится Книга? Однозначно, это место отрезано от остального мира, и его грязная энергия не могла проникнуть туда, чтобы всё ощупать. Хотя, что Алекс знает о техниках высоких этапов? Может, банально создал муравьёв-разведчиков, а, может, там откроется три-пять новых слоёв энергии, от которых нет защиты?

Наверняка, ответы есть в Книге, но читать её Алекс боялся. Не в смысле, не желал читать вовсе, а именно в этом месте. Уж больно непредсказуемые побочные эффекты. Здесь, в лесу, кишащем тварями, которым ты на один зуб, нельзя терять бдительность.

Да и напарник не внушает доверия. Сам-то он, скорее всего, не сможет догадаться, что ему дали не яд, а тошнотворный осадок от алхимических преобразований. Когда нужное для результата отделяется, то лишние загрязнения становятся осадком. Вот из него-то Алекс и налепил «пилюлей». А «противоядие» — нейтрализующая пилюля, которую используют все алхимики. Не стандартная, она выведёт его на раз, а просто временно снимающая симптомы отравления. От того-то и не понял старик, что его обманывают.

А вот Спящий Монстр наверняка знает. И вопрос времени, когда он подскажет своему слуге правду.

Вероятнее всего этого не произошло до сих пор потому, что Чудовище не владеет языком Первого Поколения, а вот Алекс ему обучился. Да и шанс выйти на вторую книгу с Алексом выше.

Эх, не стоит пытаться предугадать, о чём может думать это существо. Оно из другого мира, другой расы, с другими локальными целями. Общая-то цель у всех тут одна: забраться на вершину пирамиды из других практиков. Опираясь на плечи гигантов, наступая на скользкие лысины учителей, хватаясь за длинные волосы соучеников… Карабкаться на вершину. И Алекс как-то невольно осознал, что он и сам лезет наверх, используя ничуть не благородные методы.

* * *

— Дымок, а почему ты всё ещё здесь? — Морозная Ночь несколько воровато огляделась, не подслушивают ли. Она всё больше склонялась к тому, что Бао Лай был прав, попытавшись прикончить того шпиона.

— Тётушка Морозная Ночь, у тебя в саду такая благотворная атмосфера для медитаций! — в отличие от Хозяйки Сада, Дым Фимиама всегда пребывала в образе. Правда это не техника, а всего лишь мужское платье и немного грима, делающего кожу грубее.

— А разве ты уже не выполнила своё задание? Передала планы секты Покровителю, так? Не пора возвращаться?

— Вы гоните меня, тётушка? Благодаря вашим травам я уже почти достигла пика второго уровня!

— Дело не совсем в тебе. Я подозреваю, что эта тень шпионит не за Садом как таковым, а за нами с тобой.

— Маленький Коготочек ревнует? — Звонко засмеялась Дым Фимиама. — Видимо, из меня вышел очень милый мальчик, раз он увидел во мне конкурента.

— Не вижу ничего смешного в этом, — раздражённо огрызнулась Морозная Ночь. — Ты ставишь под угрозу мою миссию.

— Тётушка, давай свяжемся с бабушкой, посоветуемся? Она велела мне ждать, пока мой зверь не приведёт подарок из леса. Моросящий Дождь тоже почему-то посчитал что мне надо что-то ждать. Он даже мне оставил артефакт для связи с ним. Одноразовый, не как ваш, — девушка как-то странно, с некоторой завистью глянула на старшую. Она и сама была в шоке, узнав, что такого переговорного устройства больше нет. Только Алекс смог такое сделать. — К тому же Пушистик где-то пропадает.

— Он так и не вернулся с охоты? Как-то подозрительно.

— Я думаю, ему не нравится ваш сад, тётушка. Он привык к дикому лесу и горам, а у вас здесь всё по линейке. Дорожки, клумбы…

— А я думаю, что он испугался Покровителя, — Морозная Ночь остерегалась произносить имя могучего практика даже мысленно. Каждый раз, когда она это делала, сознание словно приходило в беспорядок, всплывали какие-то неуместные случаю образы из памяти.

— Он ничего такого не говорил, — развела ручки девушка.

— И вообще, это слишком странно, что монстр может говорить. Тебе не страшно ему доверять?

— Пятнышко хороший. Да он и не говорит, как мы с вами. Я просто вижу набор картинок, образов. Он не разумен как мы. Не разбирает абстрактных понятий.

— … или твоё Пятнышко — умелый притворщик. Кстати, так всё-таки Пушистик или Пятнышко?

— Ну… Пушистиком я назвала его для конспирации, но ему понравилось. Сначала назвала его Пятнышком.

— Конспирация, — фыркнула Морозная Ночь. — Хорошо ещё, что твоя бабушка не позволяла ему гулять по секте. Ты заметила, сколько приручателей записались на последний турнир? Они все хотят встретиться с тобой, а не со мной.

— Для обмена опытом? Зачем мне опыт тех, кто не добрался до финальной восьмёрки. Слабаки.

— Вообще-то ты тоже не сама добралась. Твой Пятнышко-Пушистик всё сделал за тебя.

— Думаешь, я слабачка⁈ — рассердилась Дым Фимиама. Даже в гриме это смотрелось как-то мило.

— Успокойся. Тень близко.

Морозная Ночь тяжело вздохнула и послышался треск костей от применения маскировки.

* * *

Преследование продолжалось уже три дня. Стая проворных монстров примерно третьего уровня окружала и загоняла двух скитальцев к огромной пропасти, которую видно издалека. Периодически мужчины поднимались вверх, и осматривали округу. Так вот в той, стороне, куда их гонят твари, похожие на огромных плащеносных ящериц, зияет провал в земле. Из него исходят испарения, чаще зелёного цвета, но иногда и меняющие оттенки. Вероятнее всего, это из-за смены освещения, но нельзя исключить и самые невероятные версии. Невероятные не только для Земли, но и этого мира. Судя по реакции Тоскливых Кудрей, даже для него в Пограничных Горах много неожиданного.