рано найду тебя, мальчишка, — крикнул Тоскливые Кудри в воздух. И тут же пожалел об этом.

Миллионы бабочек взвили в воздух, испуганные его криком, подкреплённым по привычке внутренней энергии для большей убедительности. Так практики могут внушать страх врагам. Или разбудить их, как в данном случае.

Пыльца с их крыльев быстро сделала воздух непрозрачным. Оседала она медленно, а ветра почему-то не было. Мужчины, занятые защитой от яда и разборками, не обратили внимания на такой странный факт. Чтобы в горах, вблизи каньона не было ветра? Каковы шансы?

Даже монстры, загнавшие людей в ловушку, захрипели вдали, а вот Тоскливые Кудри рассвирепел. Он выпустил накопленный заряд, но не по Алексу, которого потерял из виду, а вокруг себя. Создал защитный купол, попадая в который, чешуйки (та самая ядовитая «пыльца») с крыльев оседали на землю, а бабочки и вовсе перемалывались в мерзкую зелёную массу.

— Кто это тут обижает моих деточек? — облако насекомых расступилось, явив старика с крыльями бабочки, выбирающемуся, судя по следу опадающих чешуек, из каньона.

Он практически не махал крыльями, летел с использованием какой-то техники.

— Старший, прошу простить за грубое поведение, — Тоскливые Кудри тут же плюхнулся на колени, признавая силу нового действующего лица. Практика этапа Формирования Ядра (3), имея опыт, можно отличить и без использования волшебного зрения. Они все имеют те или иные уродства, вот, как эти крылья, например. А вместо ушей у него вовсе усики насекомого.

— А почему второй не кается? — человек-бабочка взмахнул рукой и один из валунов рассыпался прахом, открывая вид на Алекса, сидящего на четвереньках. Пришлось ему встать в полный рост, распрямиться.

— Господин, позвольте прикончить его для вас? — Тоскливые Кудри поднял голову, но не встал с колен.

— Зачем же? Вы мои гости. Оба. Прошу, следуйте за мной.

Алекс ожидал, что они переместятся, как делали все знакомые практики этапа Формирования Ядра (3), но человек-бабочка просто полетел в ущелье. Пришлось «гостям» доставать летающие артефакты и следовать за ним.

Ущелье не было глубоким, а практик жил в пещерах, высеченных в обоих его стенах. Так сказать, многокомнатные, многоярусные апартаменты.

Обстановка внутри царила… мультяшная. Что-то такое могли бы сделать родители для девочки лет трёх-пяти. Этакий бабочковый дизайн. Видимо, старик совсем тронулся умом на почве этих летающих источников яда.

По сознанию скользнула попытка чтения мыслей, но куда там! Алекс поднаторел в защите на более серьёзных противниках.

— Значит, вас сюда забросил Хозяин Сна? — видимо, Тоскливые Кудри потерял бдительность и позволил прочесть свою память. Алекс был уверен, что тот мастер сокрытия мыслей, иначе его бы давно разоблачили.

— Да, господин. Но только я. Этого юнца я повстречал уже здесь. Случайно встретились.

«Всё-таки скрыл, что его направили специально ко мне», — Алекс не понял, зачем так сложно лгать, пока не заметил, как глаза Бабочки наливаются гневом:

— Младший! — обратился он к Тоскливым Кудрям. — Я помогу тебе с ядом. А того, кто выполняет задание Спящего Монстра…

Что он сделает, Бабочка не произнёс, только скрипнул зубами и сжал в руке нефритовую чашку с вином. Красные капли потекли по пальцам, словно кровь. Естественно, какой-то камень не может навредить практику третьего этапа. Это не настоящая кровь. Да и есть ли она у практиков на этом этапе?

— Возможно, вас ввели в заблуждение, старший? Меня скинули с корабля в жертву драконам, но те побрезговали мною. И я просто иду в страну Нефритового Дракона, куда и летел корабль, — Алекс показал эти картины при чтении мыслей, естественно «вырезав» момент с разными встречами и беседами.

— Определённо, один из вас лжёт. Только это не имеет никакого значения! Мне нет дела до Спящего, ваших сект, мести… Я просто давно не ел человеческого мяса. Вы же практики второго этапа второго уровня? Отлично! Нацедите-ка мне крови, — перед бывшими напарниками появились по нефритовому кубку. Точно такому же, какой был раздавлен недавно.

То есть это было не вино?

— Какая мерзость! Ты слишком стар, и, кажется отравлен? — Бабочка сделал «пфффф», покрыв красным старика-завхоза.

Тот погрустнел, будто яд Алекса для него страшнее смерти в котле этого психопата.

— Да и с тобой что-то не так. Твоя кровь… Похоже, в ней тоже какой-то яд, — практик закинул в рот пилюлю. Потом прислушался к себе и закинул ещё одну.

— Что это такое? Что за мерзость? Почему моё ядро переходит в жидкость? Что ты натворил⁈

Алекс попытался увернуться, но куда там! Как бы быстр он ни был, третий этап есть третий этап. Даже если он немного пострадал.

— Говори, сопляк, что это?

— Это испытание яда на основе крови Летающих Мышей, — улыбнулся Алекс. Такой жест стоил ему очень дорого, но он предположил, что его не убьют, в надежде получить антидот. И не ошибся:

— Вари! Я видел как ты создал антидот против моих бабочулечек! Ну же! Приступай! — рука чуть сильнее сжалась на шее, кости хрустнули, но не сломались. Бабочка просто запугивал, Алекс — его единственный шанс не потерять силы.

— Отпусти, — прохрипел он, и рука тут же разжалась.

— Начинай! — заорал отравленный, чувствуя, как его практика откатывается на сотни лет назад за минуту.

— А что я получу взамен? — Алекс переборщил. Мощный удар впечатал его в стену.

— Смерть без мучений, вот, что ты получишь! — рука снова стиснула горло, и Алекс выбросил из кольца треножник, намекая, что готов к варке. Словами сказать он не мог ничего.

Алхимик явно тянул время, но ничего поделать с этим Бабочка не мог: тот производил какие-то манипуляции с ингредиентами, треножником и…

— Ты можешь изолировать помещение от яда бабочек? Он мешает. Я постоянно на него отвлекаюсь, — не попросил, а потребовал младший.

Бабочке пришлось подчиниться. Задача эта крайне сложная, особенно если сосредоточению мешает мысль о том, что ещё немного и станешь смертным. В Пограничных Горах! Смертным!

Барьер он установил быстро, а вот вытолкать из него все ядовитые чешуйки непросто даже для практика третьего этапа. Пока ещё третьего этапа. Эта мысль как допинг, заставила ускориться.

— Капай кровь в котёл, — опять приказал Алекс, чем взбесил хозяина ущелья. Он стоял какое-то время и глубоко дышал, раздувая ноздри. Только немного успокоившись, он выполнил распоряжение, хотя и не понимал, зачем это нужно — образец яда