— Снимайте маскировку! — приказала Морозная Ночь, когда добрались до беседки.

Посмотреть на гостей вышел и Бао Лай, и Дым Фимиама. Алекс отметил, что она повзрослела. Всё-таки несколько лет не виделись. Да и дети Бао уже, наверное, никакие не дети. Лаю, младшему, уже за двадцать по земным меркам! Только увидеть этого нельзя, они замаскированы так, что их и не узнать вовсе.

— Лай, а Свет Хаоса с тобой? — вместо немедленного выполнения приказа спросил Алекс. Здоровенный увалень, каким он сейчас выглядел, молча похлопал по мечу.

— Вы с ним в хороших отношениях?

Парень опять молча кивнул.

— Тогда не обижайся, но тут будет сказано многое не для посторонних. Твой друг именно такой. Прошу, уйти, чтобы забрать его с собой. Что нужно, тебе расскажет учитель.

— Ты чё это раскомандовался? — набычился парень, но уже в следующий момент пахал носом каменные плитки дорожки от мощного подзатыльника.

— Я немного одичал в Пограничных Горах. Забыл, как надо вести себя с детьми.

Если бы Алекс не назвал Бао Лая ребёнком, то тот, возможно, и проглотил бы унижение, но сейчас молодой мужчина психанул. Он зарычал, попытался подняться, но куда там! Его вжало в плитку так, что он дышать-то мог с трудом.

— Бао Лай! Иди медитируй в дальнем конце сада! — резко приказала женщина, а Алекс едва заметно кивнул Тоскливым Кудрям и тот ослабил притяжение.

Морозная Ночь уже догадалась по этому приёму, кто перед ней.

— Старший, — поклонилась она ему, когда Бао Лай ушёл достаточно далеко, а оба гостя сняли маскировку с внешности. Только уровень показал лишь старик. Хвастун. Формально, они с Морозной Ночью на одном уровне по развитию, но у него высокая официальная должность, потому её статус ниже.

Сказала она это с удивлением, не потому, что его пост не предполагал обязанностей вне главных Вершин, а потому что все в секте знали о его проблемах с культивацией. Теперь же перед ней стоял практик третьего уровня. Чуть ниже её по силе, до предела он ещё не добрался, но всё же.

— Со старшим мы поговорим потом, наверное? — женщина вопросительно взглянула на Тоскливые Кудри, но тот не отреагировал. — Мне больше интересно, где ты шлялся всё это время? — Морозная Ночь как всегда говорила с Алексом гневливо. Он даже почувствовал тепло в груди. Будто домой вернулся.

— Думаешь легко пробираться через горы, кишащие тварями, которые и в кошмарах не приснятся? — мужчина всё-таки немного обиделся, что ему не рады.

— Ну, тогда сначала рассказывай, почему мальчика прогнал, — немного смягчилась Морозная Ночь.

— Потому что этот Свет Хаоса — основатель секты Великой Печати, покровитель Малой Печати, — Алекс отправил это сообщение с помощью тайной техники, чтобы только Морозная Ночь услышала. — Не нынешней, конечно, она возродилась, когда тот уже был заперт в мече. Но всё же они и в древности были врагами Горному Ручью.

— Откуда сведения? — всё так же коротко спросила шпионка.

Алекс рассказал. Не слишком подробно, упустил всё, не касающееся противостояния двух сект и пленения Спящего. То есть умолчал о Книге Утраченных Добродетелей, свитке алхимика и лекарстве…

— Моросящий Дождь приходил сюда. Сказал, что учит тебя Алхимии.

— Я догадывался, откуда у него травы, похожие на земные. Да он, прямо указал на Сад и велел к тебе идти.

— Зачем?

— Чтобы столкнуться с опасностями в горах. Так он объяснил. Правда или нет — не знаю.

— А старший Тоскливые Кудри?

— Мы встретились по пути. Вот с ним всё не так просто. Он и есть тот, кого ты ищешь. Предатель.

Гримаса злобы обезобразила лицо Морозной Ночи (она не пользовалась маскировкой в данный момент, как и прежде снимала её при первой возможности).

Дым Фимиама тоже напряглась, а по лицу Бао Лай-Га нельзя прочитать намерений.

— Успокойтесь. Секту он не предавал, это была личная месть Белому Тигру, — Алекс попытался разрядить обстановку. — По правилам секты, ему положено заключение на год. Ведь его противник-то остался жив!

Оба мужчины коварно улыбнулись. Нет, они так и не стали друзьями, симпатий друг к другу не питали, но взаимопонимание наладилось. Всё-таки от него зависела их жизнь в походе через толпы монстров и щедро разбросанные аномалии. Ну, и примеси в «противоядии», чего уж скрывать. Даже сам кудри подозревал, что не спроста он стал таким послушным. Только поделать ничего не мог.

— Да причём тут секта! Его ищет Моросящий Дождь!

Тело Тоскливых Кудрей налилось силой, он приготовился к бою. Того практика он не видел, но отлично представлял, что это за чудовище. А если откроется его связь с Хозяином Сна…

— Успокоились! — Алекс сказал твёрдо, и громко, но не резко. А то ещё сорвётся кто-то, вздрогнув. Сад попортят.

— Старик, сними защиту и отмени технику. Встань на колени. Руки за голову.

Тоскливые Кудри подчинился.

— Что это было? Морозная Ночь вытаращила глаза на старшего товарища. Только в таком удивлённом состоянии Алекс заметил, что разрез глаз она сменила не до конца, осталось в них что-то азиатское.

— У меня было время чтобы скормить ему одно снадобье под видом антидота. Курс приёма длительный, чтобы пациент ничего не замечал. Вот, как видишь, работает, — Алекс указал ладонью на коленопреклонённого практика. О его подвигах во время Войны Сект ходили легенды среди молодёжи. Один из немногих, кто дожил до этих дней, пользовался авторитетом как ветеран. Хотя сам Тоскливые Кудри считал, что его заслуги несправедливо принижены.

— Знаете, зачем он Дождику?

— Из-за формации Обмена, — ответила Дым Фимиама, до того молчавшая.

— Вот он обломается. Небось, злится будет… Эх, я бы посмотрел на него, распсиховавшегося. Но только в записи. Рядом быть — опасно.

— Ты что-то знаешь?

— Да причём тут я! Главное, что старик сам мало что знает. Я пытался повторить его формацию. Она не работает!

— Как это?

— У меня есть предположение, но оно так себе. Звучит как фантастика даже для вашего мира. На эту мысль меня натолкнул твой пятнистый питомец, — обратился Алекс у Дыму Фимиама и сделал театральную паузу.

— Не тяни, — Морозная Ночь как всегда раздражительна.

— Спящий, как мне кажется, может контролировать монстров этого мира. Не зверей, а именно