уж вышло, что тело изменилось и на том, непостижимом слое, печать разделилась на две: что-то осталось в сброшенном «мясе», а что-то осталось в теле, которое ушло своими ногами. «Мясо» в кавычках, потому что это уже не та плоть, с которой человек (ха!) рождается. Как говорят местные практики, это энергетическое тело, внешне повторяющее тело из плоти. Так сказать, был снят первый слой мирской шелухи.

И вот настало время для второго слоя материальной оболочки.

Этот момент Алекса напрягал. Не хотелось стать уродом, что почти гарантировано.

Согласно свитку Моросящего Дождя, прорыв на третий этап — это смерть.

Если при прорыве на этап Заложения Основания (2) тело избавляется от материальной грязи, превращаясь в чистую энергию, затем уплотняющуюся, то при переходе на этап Формирования Ядра (3) тело сгорает. Не фигурально, а самым настоящим образом. Происходит что-то вроде ядерной реакции, настолько это опасное явление для окружающего мира.

Это, кстати, вторая причина, почему Алекс решил прорываться под барьером неизвестной расы. Почти что нет сомнений, что спрятаться в пещере не удастся — гору просто напросто разнесёт этим «горением», открыв преступника против природы для Небесной Кары.

Выгорает не всё, только материальная основа. Потом начинают работать остатки энергосистемы, как бы подвешенные в воздухе, вне тела — они разрастаются, и превращаются в нечто новое. Телом это называть вряд ли уместно. Это плотное энергетическое образование уже по-настоящему бессмертное. Практики с ядром уже не стареют физически, но, конечно же, могут погибнуть от внешних воздействий, включая истощение без энергии.

Алекс потратил очень много времени, пытаясь понять причину уродства. Исходный посыл в том, что свиток Моросящего Дождя — из Внешнего Мира, а в нём нет ни слова о такой проблеме, хотя всё остальное расписано довольно подробно. Значит, это местная проблема. Тут два варианта: или отравление энергии или гораздо более сложный случай: это делает Воля Мира, извращённая тем, кто спит под горой.

Ну, или оба варианта вместе.

Если эта рабочая гипотеза верна, то вариант только один: нужно готовится к прорыву, впитывая только чистую энергию, а сам прорыв проводить за счёт силы извне. Влажные фантазии? А вот и нет. Есть такая сила! Это Небесная Кара! Она имеет вселенское значение, а не местечковое, ибо наказывает за нарушение законов Мироздания, а не локального мирка.

Кусочек этих молний до сих пор живёт в теле Алекса. Он «заразил» энергетику во время предыдущего прорыва. И когда тело трансформировалось, то он никуда не делся. Его легко почувствовать, он инороден и никак не хочет ассимилироваться, впитываться телом. Как масло и вода.

А ещё у Алекса есть кристаллизованная молния, что нашёл здесь, около этого барьера. Тоскливые Кудри когда увидел, что Алекс взял в руки, едва не поседел. Благо, он уже давно такой. Испугался старик этого камушка очень. Вроде как есть легенды, что это что-то вроде яда для практиков.

А вот если смотреть барельефы четырёхрукой расы, то вроде как наоборот: они вроде очистителя. Но там какой-то сложный процесс, больше похожий на алхимию — изображены какие-то котлы, травы, и непонятно что ещё.

Самое забавное — это конечный результат: у практика остаётся только две руки и он становится один в один человеком. Правда, непонятно, о каких этапах идёт речь. Они, возможно, даже не совпадают с человеческими, иные, как, например, у монстров. Да и не мог Алекс приготовить пилюлю по картинкам на стенах. Примерно по той же причине, по которой Моросящий Дождь не в состоянии освоить свиток, написанный монстром. Иная физиология, иные техники…

Остаётся только медитировать на этот комочек чистой силы, противостоящей Хаосу. Его следует сохранить до начала прорыва, тогда-то он сыграет роль абсорбента.

К тому же, есть и ещё повод для оптимизма: если за уродства при переходе на новый этап ответственен лично Спящий, то у Алекса гораздо больше шансов на то, чтобы остаться человеком. Он не родился в этом мире, потому его связь с чудовищем, захватившим мир, гораздо слабее, хоть и не отсутствует полностью.

В любом случае, это всё догадки, так что нужно набрать максимум версий и приготовить ответ на каждую.

— Дымок! А ты в курсе, что иногда прорывающиеся на третий этап уходят в затворничество на годы? — сделал последнюю попытку избавится от свидетеля Алекс. За её безопасность в пути через горы он не переживал. Ещё по пути в Дивный Сад он заметил, насколько безопаснее передвигаться с Пушистиком, и недавно он это подтвердил ещё раз. И чует своих лучше, и в сражениях неплох.

— Так они годами ждут такого состояния как у тебя уже есть. Непосредственно сам прорыв максимум декаду длится. Хотя, сами практики говорят, что столетия. Но это им кажется, — это действительно так. Как и с переходом на второй этап, самое сложное для аборигенов заключается не в накачке себя энергией или повторении инструкций по развитию. Главное — озарение. Алекс подозревал, что научная картина мира помогает ему понимать всё быстрее, но не очень верил, что разница может быть так велика.

Нет, ничего научного в прорыве и практике нет. Тут всё дело в научном методе, то есть методологии анализировать факты и делать выводы. Разум практика быстр, проницателен, но это как с компьютером — как бы не было мощно «железо», оно неспособно добиться хороших результатов при глючных программах. А именно такие у большинства местных. У Алекса же «софт последней версии».

Услышав замечание девушки (а она молода!), опешил от такой осведомлённости. Он и сам такого не знал, потому даже не стал искать аргументов взамен так легко разбитого:

— Дымок! Забирай своего кошака и уходи подальше. Я начинаю, — отдал последнее распоряжение Алекс. Очень может быть, что самое последнее. Не все прорывы удаются даже без Испытания. Это общеизвестно.

— Я вооон там буду, — махнула девушка ручкой в сторону пригорка, с которого открывается хороший вид на эту площадь.

— Ох, средневековье… Да даже они знали, что молнии лупят по возвышающимся местам. А вот Первые знали, не зря устроили Зал Прорывав на вершине высокого основания… Найди место пониже!

Надув губки, Дым Фимиама покинула площадь, превращённую в формацию, а Алекс активировал барьер. Сработало. Купол. больше похожий на мыльный пузырь, не производил впечатления чего-то мощного.

* * *

— Молнии Небесного Испытания! — Моросящий Дождь отхлебнул чай. Он много лет жил один и наличие слуг для него