спустились и Смельчак со своими подельниками. Для них трактирщик быстро нашёл столик, с помощью вышибалы вытолкав взашей сильно выпившую компанию молодых подмастерий и их подруг.

Ржавый не зря получил своё прозвище. Не только волосы, но и брови, и усы, имели красно-рыжий цвет. У его дружка Сома глаза были навыкате словно у страдающего базетовой болезнью. Зато сам Смельчак выглядел абсолютно невзрачно и даже скучно. Такие типы гораздо опасней любых амбалов. Это Андрей знал ещё с прошлой жизни.

Бандиты ушли, как только поели. Ни танцевать, ни подпевать, ни устраивать шумные разборки по примеру других гостей не стали. Засобирался и землянин.

— Тим, хороший ты парень, — пьяным тоном сообщил старший из грузчиков, положив загрубелую мозолистую руку на плечо Андрея, — Куда ты пошёл? Посиди ещё с нами. А хочешь, завтра приходи к четвёртому причалу. Там под разгрузку сегодня вечером встал барк из Хрота. Можешь сторговать по оптовой цене специи. Очень редкие специи.

Продавать инсайдерскую информацию кули не умели, отдавали её даром понравившемуся щедрому поселянину. Будь они похитрее, могли бы больше зарабатывать на сведениях, чем своими горбами.

Разумеется, от обоих предложений Немченко отказался и направился к лестнице. По пути сообщил ласковому трактирщику, что переел, отчего клонит в сон. Получил вслед добрые пожелания и поднялся в свой номер.

Сколько у него времени до того, как в его комнатушке появится форточница? Ответа он не знал, но следовало не затягивать с осуществлением намеченных планов.

Надел на пальцы амулеты лечения и защиты. Как говорится, бережёного бог бережёт.

Тень встретила своего адепта любопытством. Или попаданец выдумывает? Нет же, вон как крутится вокруг него тёплыми, ласкающими потоками.

Через полупрозрачные преграды Немченко увидел троицу бандитов за столом в первой от двери комнате номера и сумрачным путём переместился за спину Ржавого.

— Опять твой кон, Сом, — ровным голосом сказал главарь, сдвинув кучку серебряных монет пучеглазому, — Магичишь ты с кубиками, что ли? Признавайся.

— Нет, босс, — довольный победитель принялся складывать монеты столбиком, — Всё по-честному.

Землянин извлёк меч из ножен, встал за спиной Ржавого, вышел в реальность и одновременно с наложением на Смельчака сумрачных цепей отделил у его телохранителя красно-рыжую голову с плеч.

— Маг! — выкрикнул Сом, падая спиной с табурета.

Клинок и большой тесак оказались в его руках почти мгновенно. Такой прыти от выглядевшего постоянно сонным бандита Андрей не ожидал, и сделанный попаданцем выпад клинком пришёлся в пустоту, а вот перекатившийся по полу охранник главаря успел вскочить на ноги и выставить оружие перед собой.

Чутьё или игра света от висевшего над столом магического светильника заставило попаданца обернуться.

Тот, кто должен был находиться скованным цепями тени, отводил кинжал для удара в спину незваного гостя.

Теперь уже Андрею пришлось проявлять чудеса ловкости и скорости, уходя от выпада главаря. Отделался небольшой царапиной на плече.

— Не ожидал, дружище? — оскалился Смельчак.

Конечно, не ожидал. Надо было дураку ещё в зале посмотреть на босса вторым зрением. Тогда имелся шанс заранее понять, что дело предстоит иметь с магом.

В заклинание сумрачных цепей Немченко вложил семь гитов энергии, и простолюдина с второуровневым артефактом защиты оно сковало бы гарантированно. Вот только противник оказался олом. Неожиданно? Не совсем. Такое следовало предполагать.

Мелькавшие мысли не помешали Андрею отбить атаку Сома и с разворотом вокруг себя вонзить бандиту клинок в незащищённый ничем бок. Телохранитель, каким бы он ни был опытным убийцей, оказался всего лишь бессильным чучелом перед учеником мастера Порспера.

— Не ожидал, — подтвердил Немченко, — Только тебя это не спасёт.

— А если так? — спросил главарь.

Один из перстней на его руке потемнел, и к ногам землянина осыпался, тут же исчезнув, пепел неизвестного заклинания. Смерть или огонь, определить атаковавшую стихию попаданец не мог, но артефакт третьего уровня защитил, даже не израсходовавшись до конца.

— Попробуй ещё раз, — улыбнулся Андрей медленно тесня отступавшего бандита к столу.

Возникла мысль самому приложить противника чем-нибудь из своего магического арсенала, но на энергию были другие планы, а сколько единиц потребуется на пробитие защиты и ауры Смельчака он не знал. После использования сумрачного пути в резерве оставалось двадцать одна единица.

Магия тени имеет очевидные всем особенности последствий её применения, и вновь пришлось бы думать, как скрыть высохший труп. Нет, атаку заклинанием надо придержать на самый крайний случай.

— Смотрю, ты уверен в себе, — главарь оставался спокойным, поигрывая выставленным вперёд ножом, — Ранг пятый? Больше?

— Не твоё дело, благородный ол, возглавляющий отребье.

— Так может моё дело узнать, чем вызвано появление правильного, законопослушного дворянина?

— Тысяча оборов, которые стащили на городском мосту вчера. Это причина. Да ладно, только не говори, что такой большой куш прошёл мимо твоих рук.

— Разве я у тебя их брал?

— Не ты, и не у меня. Но, видишь ли, в чём проблема-то, деньги эти всё равно, считай, мои.

— Да?

Упёршись задницей в стол, Смельчак внезапно, упав на колено, попытался проткнуть землянину живот.

Немченко не хотел убивать главного бандита. Имелся шанс договориться по хорошему, а даже, если и нет, хотя бы узнать у главаря, где спрятан воровской общак, но вбитые наставником рефлексы сработали быстрее, чем землянин успел подумать.

От удара ножом Андрей ушёл, на отходе располосовав противнику шею.

— Чёрт! — выругался землянин по-русски.

Эмоции не помешали ему попытаться исправить свою оплошность. Жаль, что обычная лечилка не имеет возможностей артефактов восстановления. Мёртвое тело босса местной преступности никак на приложение перстня не отреагировало.

Осмотрев плоды своих боевых умений, Немченко подошёл к запертой изнутри двери в коридор и прислушался. Кроме звуков шумного веселья из столового зала, ничего больше не доносилось. Вряд ли кто-нибудь до утра решится потревожить авторитета.

— Не зря тебя Смельчаком назвали, — пробурчал землянин, вернувшись к убитому главарю, — Лучше бы ты не был таким резким. И вот где мне теперь свои монеты искать?

Он прямо чувствовал, как в голове у него часы отсчитывают время до появления в номере поселянина Тима воровки Ранетки, причём, не обычные часы, а те дурацкие с кукушкой, висевшие в прихожей Ликиной квартиры и куковавшие в полночь двенадцать раз. Подруга-то была к этим звукам давно привычная, а вот Андрей каждый раз морщился.

— Где же у тебя тайник? — спросил он у мертвеца.

И только тогда сообразил, что в поиске ему может помочь родная стихия. Погрузившись на третий слой тени, Немченко разглядел две подходящие для тайника пустоты. Одна в правой стенке письменного стола, а другая под оконным проёмом.

Напомнил себе, что закладки могут быть защищены амулетами с заклинаниями капканов или ловушек, помимо сигнальных.

Немченко уже взял под плечи обезглавленный труп Ржавого, чтобы с его помощью разряжать магические сюрпризы, но тут же бросил, отругав себя за глупость. На мертвецов многие заклинания не действуют. Значит, придётся жертвовать энергией оставшегося защитного амулета и своего резерва.

В тайнике стола он увидел два свёрнутых плотных бумажных листа. Когда развернул, еле сдержал радостный крик. Это были векселя фагосского имперского банка на пять тысяч оборов каждый. Главное, что не именные, как тот, который выдали Анду ол Рею в королевском, а на предъявителя.

Всё, теперь можно жениться, строить замок и растить родовой камень.

Запихав векселя в карман, Андрей принялся с помощью кинжала Счастливчика взламывать тайник под окном. Там он обнаружил ящичек с золотыми и серебряными монетами и десяток кристаллов, завёрнутых в ткань. Пересчёт добычи попаданец отложил и вернулся с трофеями в свой номер.

Воровка ещё не появлялась. Это он определил по целости нитки, которую перед ужином натянул в нижней части оконца. Надо её ждать, но прежде подготовить соответствующий антураж.

Глава 24

Портовая банда, пусть даже при речной, а не океанской гавани, наверняка многочисленна и состоит из разных, не всегда хорошо друг к другу настроенных группировок. Во всяком случае, как рассказывала Цория, так было в Нагабине, и вряд ли ситуация среди керенаитских преступников выглядела иначе.

Чтобы внести ещё большую сумятицу среди воровского отребья, Андрей решил пожертвовать недорогим сигнальным амулетом, стоимостью менее сорока оборов.

Выбор пал на этот артефакт по причине