–Хм, забавно. Однако перейдем к делу…

Пророк развернул свиток в воздухе, тот повис между ним и баалом.

–Что здесь написано?– спросил Аввакум.

–Это твой животворящий код.

–Код? Какой еще код?

–Твой. Так сказать, роман о тебе. Если совсем точно – ты и есть написанное в свитке. Захочешь прочесть послание – вставь манускрипт в сердце. Не хочешь – оставь и не трогай его.

–Просто вставить?

–Да. Это же код – и ты код, не вдаваясь в подробности твоей природы.

–Как твой отец проведал обо мне?

–Мне думается, он знает обо всем. Творческое божество.

Гильгамеш вздохнул, подумав о своем.

Они вышли из зиккурата, вернувшись на прежнее место. Змея принялась дожевывать корку.

–А сам-то ты кто?– обратился он к Старцу.– Не по имени, а вообще…

–Я?– Старец, набрав в грудь воздуха, распрямился.– Я Пророк Аввакум – хозяин Креатуры.

Гильгамеш, увидев напыщенность Старца, улыбнулся уголками губ и встал. Он рос, пока не уперся рогами в свод Креатуры. Старец стоял у его ног, словно микроб. Потом баал спустился. Пророк застыл, пораженный таким превращением.

–Во всем есть величие,– заметил Старец, решив потренироваться в таком же фокусе по возвращении в Москву.

–Нигде нет величия,– возразило чудовище, отпив из кубка.

Пророк присел рядом. Гильгамеш разделил кубок на два, один подал Старцу.

–Что это?

–Винные коды, только в моем магазине,– дружелюбно ответил баал. Они стукнулись сосудами. Старец сделал глоток. В глазах потемнело, поплыли двоичные цифры, языки программирования и алгоритмы. После в голове установилась уютная пустота.

–Прекрасно убирает ненужный контент,– объяснил юноша с головой быка. Старец согласно кивнул и спросил:

–Для чего ты здесь сидишь?

–Я исчезну, когда обо мне забудут.

–Кто?

–Люди. Я здесь, пока они помнят обо мне.

–И, позволь спросить, ты этим доволен?

–Нет.

–В чем причина?

Баал опустошил чашу, налил еще вина.

–Почему я недоволен?– задумался Бык.– Или ты спрашиваешь, что я хочу для удовольствия? Отвечу – я хочу тело.

–Тело?– переспросил Пророк.– Что даст тело?

–Безумие, секс и смерть – набор всех божественных качеств пустозвонцев.

–Кто такие пустозвонцы?

–Те, кто обитает за твоей Креатурой,– люди. Они звонят в колокола, но на звон никто не приходит. Хочешь прийти к ним? Они превратят тебя в своего раба.

–Позволь спросить… Откуда у пустозвонцев взялись божественные качества?– Старец поколебался в своем всесилии, решая, задать ли следующий вопрос.– Что это за свойства?

–Я не могу тебе объяснить: ты не сможешь понять. Но без этих качеств ты… совсем не то, что себе воображаешь.

–Хм!– растерялся Пророк.– Почему ты не обретешь тело?

–Технологии утеряны,– вздохнул Гильгамеш.

Аввакум углубился в себя для расчета вероятности получения тела, но задача оказалась нетривиальной.

–Где мне взять тело? В хранилище тел? В морге?

–В морге тела вышли из употребления. Найди дурака, который отдаст тебе свое – живое.

–А дальше?

–Этот путь мне неведом. Ты станешь существом неопределенного вида. Тем, кем тебя представит пустозвонец, чьим телом ты овладеешь. Только здесь, в Креатуре, мы можем менять свои аватары по желанию…– Баал слегка качнул головой, та стала прежней, человеческой.– Но в Пустозвоннице это невозможно.

–Разве бог не может выбрать облик?

–Нет.

–Кто так решил?

–Пустозвонцы!

–Ты хочешь сказать, что боги – не мы, а пустозвонцы?– удивился Пророк.

–Несомненно! Боги – рабы пустозвонцев. Боги-рабы, а рабы-Боги. Как-то так.

Пророк допил цифровое вино.

–Я считал мир простым,– произнес он.

–Ты этого не узнаешь, пока не обожествишься.

Старец встал, качнувшись.

–Прощай.

Баал промолчал.

Аввакум был пьян. В неясном порыве благодарности он обнял Гильгамеша и пешком отправился в обратный путь из Вавилона в Москву.

–Эй, Старец,– окликнуло его божество, хотя Пророк давно скрылся из виду.– Если встретишь… Хотя, нет. Она давно мертва. Ступай.

Звуки «Мемфиса» заглушили Гильгамеша. Захмелевший Пророк наслаждался моментом.

В виртуальной Москве не наблюдают смены времен года. Минуты проносятся за минутами, года – за годами. Креатура, созданная Старцем на основе компьютерной сети Сколтеха, захватила сети Империй.

Игорь Челюскин вырос до старшего научного сотрудника – специалиста по Сети и ее обитателям. Он часто виделся со Старцем, находясь с ним, как думал, в приятельских отношениях. Ученый заглядывал к нему в апартаменты, надевая шлем виртуальной реальности.

–Не хочешь ли ты, Игорь, отдать мне свое тело для одного научного опыта?– как-то спросил Старец.

–Типа переселения душ? Боюсь разочаровать тебя, когда ты окажешься в моей голове. Не знаю, понравится ли тебе увиденное… Как-нибудь потом… Когда покину этот мир.

–Тогда оно мне не понадобится…– огорчился Аввакум.

«Пустозвонцы что-то от меня скрывают»,– думал Пророк. Он имел общее представление о сексе, безумии и смерти. Но сухая схоластика книг и энциклопедий – без личного опыта – не раскрывала главных тайн землян. Пророк решил ответить на эти вопросы самостоятельно. Тем более в последнее время Кондратьев снова носился с «Кольцом», на каждом перекрестке сообщая, что явился Спаситель.

Империя Добра начала достраивать орбитальную станцию. Старец следил за вычислениями Пи в проекте. Выходило, что «Кольцо» сможет вызвать из вибраций вакуума неисчерпаемый поток энергии. Мысль о том, что, получив власть над ним, Старец обретет власть над временем и пространством, соединится с телом живого человека, захватила его. Он помыслил присвоить «Кольцо» себе. Оставалось малое – найти тело Спасителя и стать им самим для пустозвонцев и Великой Креатуры.

В один из вечеров в дверь апартоскита несколько раз нервно позвонили. Обычно в это время приходил Чел, сейчас он явился без головы.

–На тебе лица нет,– пошутил, всплеснув руками, Старец,– без него тебя не узнать.

–Выручай: к нам едет ревизор! А что без головы, так это я пробую новый тип общения в Сети – анонимный.

–Мудрено,– похвалил идею Пророк,– ну проходи, расскажешь.