Дверь резко распахнулась. Кирен, немного лениво опершись плечом о створку косяка, молча послал мне вопросительный взгляд. Не мог же он стоять за ней в ожидании моего визита?

- Соли спит… - растерявшись от такого стремительного появления объекта моих непростых дум, попыталась я собраться с мыслями и выполнить намеченное.

- Да, - кивнул метх, - я знаю.

- Да?

- Это мой дом, - едва приметно его плечи дрогнули. – В комнатах есть датчики движения.

- Оо…

Вполне себе общеизвестная практика, но я внезапно смутилась: только ли датчики?

- Камер нет, - губы Кирена изогнула ироничная ухмылка. – Я, конечно, смотрю на тебя и не могу насмотреться. Но обещание не вмешиваться в твою жизнь без твоего согласия выполняю.

Не развернуться и не сбежать в этот миг мне стоило всех сил самообладания. Такой откровенности я от Кирена не ожидала. Больше того – понятливости. Он словно решил для себя: вот он, единственный шанс. И я стану идеальным – тем искренним, внимательным, понимающим и местами даже деликатным мужчиной, о котором может только мечтать любая женщина. При этом в нем уж точно нет поспешной горячности юности и нахрапистого стремления покорить ради очередной победы. Метх вел себя так, словно решил поразить меня в самое сердце, уверить, что лучше его не существует! И он понимал, что времени и возможности убедить меня у него фактически нет. А значит, нет смысла терять его, притворяясь и скрываясь за размытыми фразами.

Но при этом с явным удовольствием растягивал каждый миг нашего даже мимолетного контакта. И чего я уж совершенно не ожидала, не скрывал от меня своего отношения, больше того – не упускал момента деморализовать и сбить с толку очередным сокрушительно правдивым заявлением на мой счет.

Вот как сейчас… Одновременно едва ли не назвать меня самой прекрасной для него и напомнить о нашем совсем не радостном совместном прошлом. Это обещание он много раз повторял мне еще до рождения Соли, в те редкие моменты, когда я способна была осознать смысл его слов.

Этот мужчина не может быть настоящим Киреном? В чем подвох?

Но я уж точно не та запуганная и потерявшаяся в собственных страхах и чувствах девушка. Годы с Нарином не прошли для меня зря – мой дух окреп, а умение скрывать свои впечатления достигло совершенства. Я давно стала женщиной, обрела уверенность в своих намерениях и жизненных приоритетах. Первым из них была дочь.

- Нам есть что обсудить…

Я подразумевала Соли. Раз мы все остались живы, предстоит как-то наладить общение, ради нее. И о странной реакции сартха на нашу дочь Кирен должен узнать.

- Зайдешь?

Незаметно выдохнув, я предложила:

- Может быть поговорим где-то еще? Не на твоей территории.

- Тут везде моя территория, - улыбнулся он, но послушно переступил порог, оставив позади свою спальню. – Так что веди, где тебе удобнее высказать мне обличающую правду.

И что прикажете делать с такой прямолинейностью?

- Признайся, тебя подменили сартхи? – Не сдержалась я, двинувшись в сторону столовой. Мы так поспешно разбежались из нее, оставив остатки трапезы. Чем не повод вернуться? Будет хотя бы чем занять руки. – Внешность твоя, а «начинка» - другого. В этом смысл их чистилищ?

Кирен расхохотался. Искренне и заразительно, так что я не утерпела и улыбнулась. К счастью, он шел сзади и не видел.

- Про смысл – не знаю. Место жуткое, отчетливо понимаешь, как из тебя капля за каплей выкачивают жизнь. Словно бы тонешь в фиолетово-чернильном ледяном мраке. А знаешь, что помогло мне продержаться так долго?

- Что?

Я остановилась, развернувшись к нему лицом. И намека на веселье на нем не было. Над этой темой я шутить не могла, слишком живы боль и мука испытанного отчаяния.

- Мысли о тебе, - с не меньшей серьезностью признался Кирен. – Я словно бы вел с тобой разговор, мысленно задавая вопросы и отвечая на них то, что желал бы услышать. А в конце просто звал – кричал из последних сил.

- Мне кажется, я слышала…

Чем еще объяснить то отчаянное неверие в его смерть?

- Знаешь, я был там, на краю наполненной тьмой и холодом бездны. И падал в нее, проваливаясь, казалось, бесконечно. Но не умирал, потому что слышал твой голос. Ты кричала: «Кирен, Кирен…» Вот только найти тебя во тьме никак не мог.

Ошеломленная признанием, я смотрела на метха. И спустя годы я помнила попытку пройти ариан с Нарином, бездну, что разверзлась передо мной бесконечным провалом тьмы. Того ли я звала в этой темноте? Не потому ли осталась одна в итоге?

- Хорошо, что помощь оказалась своевременной, - с усилием преодолевая охвативший трепет, чуть хрипло призналась ему. Может ли быть, что энергия, наполняющая священное для арианцев место, знакома и сартхам? Что если она наполняет эти капканы и может в зависимости от условий служить не источником обновления, а причиной угасания?

- Твои глаза сейчас отливают серебром, - зачарованный увиденным, Кирен потянулся ко мне. – Как же давно я не видел их такими.

Испугавшись силы собственных чувств, от которых замирало сердце, я кинулась к столовой. Неужели со мной все так просто? Так очевидно? Неужели я все еще могу видеть в нем хорошее? Больше того, тянуться к этому свету в самой укромной глубине его души?

- Извини, - метх остановился позади, стоило мне замереть возле большого стола. – Я знаю, что ты была в моей спальне, видела все… Посмотрел данные системы наблюдения. Думаю, ты и сама понимаешь – скрывать свои желания смысла не вижу.

- И в чем они? Почему ты полагаешь, что я стану слушать?

Руки ухватили первую пластину. Развернувшись, я двинулась к очистительному механизму, намереваясь утилизировать остатки еды. Кирен не препятствовал, но неотступно следовал за мной.

- Ты не даешь мне приблизиться к тебе, - он мотнул головой, выдавая надежду. – Впечатлить. Понравиться. Доказать. Соблазнить… Я не достоин второго шанса? Скажи мне об этом прямо.

Отвернувшись, я так и замерла после этих слов. Что можно противопоставить такой откровенности? Такому неумолимому движению к цели?

- Если я позволю, ты перестанешь стараться, - ответ сорвался с губ, прежде чем я успела прикусить язык. Он выдал меня. Глубинный страх. Уверенность в том, что это лишь внешний налет, а за ним – стоит мне рискнуть и дать нашим отношениям шанс – привычно жесткий и