Там же, судя по тем ориентирам, которые мне отметили на карте в целом, и должно было находиться сердце замка. Те же около пятнадцати-двадцати километров, а если маршрута не знать, то все тридцать, пока правильно найдёшь путь. Это и было основной проблемой — само то место было окружено небольшими горами, которые возвышались вдали, что наводило на мысли о том, что ранее это был оплот гномов.

Куда больший скрежет зубов вызывало иное — сколько людей у сидящего на руинах противника я мог только догадываться. Если ориентироваться по тому письму что было у меня на руках — как минимум ещё одна подобная группа выдвинулась в другое место, но и оставаться в одиночку этот предводитель бы не стал. Негоже.

Хуже было то, что это должен был быть кто-то особый, и вариантов было много. Либо особо зажиревший раубриттер — уровня элиты или близкого к оному, что крайне повышает все его характеристики, либо тёмный рыцарь, это уже юнит седьмого тира, который ещё и владел магией тьмы до кучи. Да, не слишком хорошо, но это уже будет проблемой.

Куда хуже, если это окажется волчий князь — оборотень, шедший как альтернатива тёмного рыцаря. Он магией уже не владел, но делал больно по-другому — тем, что он никогда не бывает одним оборотнем в этой области, а вычищать такую заразу, это боль в чистейшем виде. Про его физические характеристики можно и вовсе умолчать — он мог уложить на лопатки рыцаря тьмы без особых проблем. Один на один.

Худшим же вариантом был бы даллахан… если это он, то это буквально знак «не твой сегодня день, иди на реролл». Забороть такую тварь базовым набором юнитов, которых реально собрать на старте, возможным не представляется — он в одиночку порвёт и рыцаря тьмы и волчьего князя, не слишком запыхавшись, а на сдачу небольшой отряд пехоты. В одиночку.

При этом, меня уже поджимают сроки — третий день начался, и за сегодня-завтра мне кровь из носа надо занять замок.

Под эти мысли я сделал ещё один глоток из фляги, уже не столь обращая внимание на вкус.

Но была и другая проблема. Пусть о присоединении этой деревни я, фактически, договорился… но даже на краткий срок я бы не взял отсюда как полуросликов, так и кентавров.

Полурослики здесь практически не бойцы — тут от силы десяток пращников, да спешно обученные кидаться камушками фермеры. Таких пытаться тащить в бой — только на убой их пускать.

Гильдербранд был странником, но он же был и калекой. Ему было весьма тяжело передвигаться куда-либо, да и покидать деревню он отказывался.

Здешние же кентавры… в момент мыслей о них я не смог удержаться от разочарованного вздоха. Это были какие-то «одомашненные», иначе я их назвать не могу. Они могли угрожающе выглядеть, но вот только как бойцы они были никакие. Это были едва ли не те же фермеры что и полурослики, разве что чуть более живучие и сильные.

Оставалось лишь ещё раз тяжело вздохнуть, горюя о несбывшихся мечтах. Получить ещё пяток юнитов тира эдак четвёртого, да с отсрочкой… это было бы прекрасно. Но жизнь распорядилась иначе.

— Зенон, собери сатиров, фей и эльфов, — с лёгкой долей усталости проговорил я.

Тот пожал плечами, мол, «как прикажешь», после чего неспешно двинулся за моими солдатами. Пришло время раздать обещанную вчера «премию», а то ещё недовольство поднимется, да и что-то, быть может, предложат толковое. Эльфы по крайней мере.

Спустя пять минут вся «боевая» группа собралась, ожидая, зачем их собрали. Эльфы поддерживали спокойный вид, большую часть времени молча, тогда как сатиры и феечки в полголоса переговаривались.

— Как я вчера и говорил, — начал я ровным голосом, не вставая из-за стола. — За тот бой, что прошёл вчера, а также за то, что было после, я обещал выделить часть, — достав из сумки обе бумажки, я положил их на стол, после чего приложил поочерёдно к каждой из них печатку, закрепив и утвердив их, а также получив порцию опыта. — Я от слов не отказываюсь. Подходите по одному.

Первыми в очереди оказались сатиры — каждый из них принимал стопку монет с довольным видом, ведь это была их практически двухнедельная зарплата, помимо той которая им причиталась в конце недели. Для остальных эта сумма была более скромной, но… кто откажется от премии, не так ли?

Каждую выдачу я сопровождал несколькими поощрительными словами — подобрать что-то общее несложно, но это также улучшало дух. Немного, чуть-чуть, но всё-таки. Тихонько скрипнула дверь дома, но я не обернулся, продолжая выдавать обещанное золото.

Когда очередь дошла до Зенона — он был последним среди сатиров — я проговорил уже больше.

— Твои навыки очень пригодились. Не ожидал что ты являешься хорошим магом, — передавая ему чуть большую стопку, как участвовавшему в бою, я добавил. — Надеюсь, я смогу рассчитывать на твои навыки и в дальнейшем.

— Ох, ну что вы, лорд, — он прямо-таки подбоченился, как будто его чувство собственной важности прямо сейчас гладили по пузику. — Это всего лишь фокусы старого сатира, чего уж там, да и то, скромненько так, мог бы и больше, да времени бы дали поболее, но там уж такое было, спешить надо…

Он ещё немного позаливался соловьём, но в итоге отошёл в сторону, уступая места феям и эльфам.

В словах феям я сделал больший акцент на их разведку, что именно благодаря им мы успели добраться до деревни и, отдельно, поблагодарил за помощь раненым и, в особенности, Хати.

Однако, когда очередь дошла до эльфов, пришло понимание, что отдельное слово придётся высказать и Яхелю и Талфелю, поскольку отметился каждый из них.

— Талфель, — с кивком передаю ему премию, которую он степенно принимает. — Хочу отметить твои навыки командования. Уверен, что в будущем они станут лишь лучше, как и твои навыки в бою.

«Гладиатор» с трезубцем была премирована за успехи в сражении с нежитью, а предпоследний, «безымянный», эльф был отмечен общими словами — молодец, везде и понемногу.

Последним же на получение премии выступал Яхель, и было видно, что ему не по себе. Учитывая то, что произошло буквально два дня назад — память-то у эльфов не столь коротка — он явно предполагал что-то «не то». Однако…

—