— Так значит, у меня есть неделя, чтобы прочитать это?

Мужчина вальяжно кивнул, вырываясь из своих мыслей. Алхимик вздохнула, закрывая рукопись и положила в ящик к остальным.

— Мы ещё встретимся с Вами?

— Вряд ли для столь тесного общения. Я буду стараться не появляться на публике, это опасно. Если Цитадели доложат, а ей доложат, мне и моей академии несдобровать. Не хочется подставлять своды Кэрона и детей под удар раньше положенного.

Мужчина в белом камзоле поднялся, одёрнул одежду и легко, уважительно поклонился, протягивая руку. Чёртовы манеры или это было искренне? Станислава вложила ладонь, Кристофер бегло поцеловал тыльную сторону и выпрямился, вновь усмехаясь. Ей казалось, что эта усмешка на его губах застыла точно печать, скрывающая что-то. Вечная, непоколебимая и не приведи Боги она рухнет под ноги прахом прошлого.

— Так кто же Вы? — ещё раз решилась спросить Михеева, чуть наклонив голову на бок. — С должностью директора всё ясно, а прочее?

— Все ответы перед Вами, — он начал отступать, раскинув руки. — Надеюсь, вы умеете читать между строк, барыня.

Потом отсалютовал ей и вовсе по-мальчишески и бросился спиной вниз. Станислава было подскочила, но скоро смазанный силуэт, унёсшийся на сильных крыльях ввысь, успокоил её. Женщина закатила глаза, проводив растворяющуюся вдалеке фигуру взглядом — Кристофер явно любит пафос и эффектность.

Порой, взрослые мужчины, те ещё мальчики.

После, этой же ночью, она прочла сначала первую книгу. Иногда закрывала, вместе с глазами, переводила дыхание, но так и не легла до рассвета. Странно было читать и действительно узнавать себя и никого другого. Ещё страшнее стало в конце, но пришло и некое облегчение. Если всё написанное верно — опасения беспочвенные и один из самих главных страхов Станиславы Михеевой никогда не сбудется. Она не канет на дно моря событий, её не забудут. А судьба… Что ж, алхимик восприняла её спокойно.

Однажды ей уже казалось, что умерла. Однажды она уже смогла удивиться настолько, что совершенно потеряла к этому способность. И боялась так же, и выла от страха по ночам. Так если существуют другие миры, почему всё это не может оказаться правдой, не дурным розыгрышем? Единственное, что по-настоящему беспокоило Станиславу — сам писатель. Нет, Писатель. Даже она, ярая противница Цитадели, была согласна в их участи — монстры, обладающие столь неподконтрольной, разрушительной силой, не должны существовать. При должном мастерстве Писатель может вертеть Судьбой противника как хочет — стереть его существование вовсе или же убить взмахом пера всех его родных. Страшные люди и нелюди.

Но вот перед ней очевидный потомок одной такой особы — совершенно нормальный человек, и, если верить тем же книгам, воспитанный в любви и ласке. Жизнь продолжала преподносить сюрпризы, расставляя всё по своим местам, открывать глаза на новое и интригующее.

Станислава сдержала обещания — пожертвовала некоторыми делами, но прочитала всё и этого хватило, чтобы принять единственно верное решение.

— Это она? — тихо спросила Зэнда, когда упорно скрывающая мандраж, молодая девушка вошла в лабораторию.

— Да, — столь же тихо ответила Станислава и, за минуту до того, как прогремит взрыв, резко сложила веер — «будь готова».

Она понимала, что единственная видит Кристофера в его настоящем облике. И происходящее в один момент даже начало забавить — как часто люди не видят ничего дальше своего собственного носа! Михеева и сама была порядком хороша, но, по крайней мере, стремилась тянуть поводья в верном направлении. Так же она понимала, почему Лин пошёл на этот шаг — женщина в любом случае видела бы именно его под любыми обликами. Он не скрывался сильно, а перемещения на большие временные расстояния накладывают свой отпечаток, в том числе магического характера.

Алхимик не рассказала никому, даже дневнику, куда она записывала не значительные события дня. Ей не хотелось потом перечитывать глупые заседания и светские приёмы, а что-то более мелкое, но вечно забывающееся. Красоту ощущений, тех редких, которые Станислава позволила себе оставить или обыкновенные беседы с Зэндой на разные темы. Демоница была крайне образована и умна даже по сравнению с некоторыми алхимиками, хотя в самой этой науке была полным профаном…

А Тот Самый День был всё ближе и ближе. Она отслеживала его по событиям — вот Касандра быстро выходит из комы, вот Редмонд устраивает небольшой бал с узким кругом гостей, а вот ничего не подозревающая до сих пор особа уезжает с Владиславом на поддельные похороны матушки. Михеевой казалось, что пройдёт целая вечность прежде, чем ей надлежит подняться вечером и отправиться в архив навстречу своей смерти, а на деле — всё происходило слишком быстро.

Поначалу казалось, что смирилась, но чем сильнее маячила стальная дверь на горизонте, тем судорожнее женщина сглатывала. Кристофер сказал, что вручил ей в руки историю, и теперь Станислава даже не была уверена, что сможет понести эту ношу с достоинством. Догадываться — это одно. А знать? Совершенно другое.

Зэнда спрашивала госпожу о её состоянии. Видела и понимала — что-то изменится, но ничего не могла поделать. Незадолго до обещанного книгой, Станислава столкнулась с Лимпак в коридоре. Девушка шла не одна — за спиной следовал Страж и, судя по недовольным выражения лица обоих, они спорили.

— Почему ты считаешь себя самой умной? — недовольно спрашивал Влад. — Сама просила научить.

Сана отмахивалась. Уже пять, или того больше раз, сказала — это заклинание не её. Помимо того, что оно никак не давалось, Касандра чувствовала отторжение внутри. Просто не могла его сотворить. Наёмник объяснял это по-своему — мол, девушке слишком сильно промыли мозги ограниченностью сознания, но Сана была категорически не согласна.

Она не поняла, что произошло раньше — увидела знакомую фигуру в строгом, иссини чёрном платье или услышала стук трости, но Станиславу встретить здесь не ожидала. Эти коридору относились к младшим алхимикам и редко здесь можно было заметить кого-либо рангом выше. Касандра сама не поняла, что напряглась. Пахло чем-то нехорошим и тревожным.

— Добрый день, миледи, — девушка легко поклонилась — одета была в брючный костюм. Михеева окинула Сану изучающим взглядом, оперлась на трость. Была одна. Касандра вообще внезапно осознала, что в последнее время глава Тайной Канцелярии постоянно ходит без Стража.

— Я вижу, к Вам приставили нового защитника. И вам доброго дня, леди Лимпак. Вы не спешите?

Думать долго не пришлось. Касандре нужно было отправляться в лабораторию и опять корпеть над записями, но этим занятием можно было пренебречь ради столь важной особы.

— Если Вам что-то нужно, то я в Вашем распоряжении, — девушка улыбнулась.

— Тогда пройдёмте со мной. А ты, — жестом остановила она Влада,  — Можешь остаться. Считай это свободным временем. Я лично верну тебе леди через два часа, а пока лаух Лимпак со мной — она в безопасности.