Растерявшаяся было Михеева быстро взяла себя в руки и требовательно протянула раскрытую ладонь, твёрдо глядя на Кристофера.

— Идёмте. Мой кабинет имеет террасу с прекрасным видом.

Тот вернул ей оружие, даже поднял вторую часть трости и галантно подал, позволив себе усмешку. Станислава кивнула, вернула тонкое лезвие в исходное положение, щёлкнула предохранителем и повернулась к мужчине спиной, зашагав дальше. Он ступал почти не слышно, но почему-то Михеева остро жалела, что именно сегодня отпустила Зенду по своим делам, а Кристофер... он как будто этого и ждал.

В воздухе не ощущалась угрозы, но настороженность закрепилась довольно плотно. В полном молчании Станислава открыла двери, пропустила мужчину в просторный кабинет, убранный в строгой практичности, но задерживаться не стала — сразу прошла за стол, в глубь, где распахнула двери со стеклянными вставками витражных окон.

— Присаживайтесь, — Михеева приглашающе указала на одно из кресел. — У меня не водится напитков, потому ничего предложить не могу.

— Не нужно, — Кристофер по-деловому улыбнулся, копируя тон алхимика. — После Вас, миледи.

— Вы верно подметили, у меня не так много времени, — Михеева устроила трость по удобнее и поближе к себе, взглянула на собеседника почти требовательно. — Я Вас слушаю.

— Я хочу показать Вам одну вещь, — Кристофер протянул руку вперёд и среди искр золотого и серебряного в ладони материализовалась не толстая книга в переплёте чёрной кожи. — Взгляните, прошу.

Недоверчиво принимая вещь, женщина скользнула взглядом по обложке.

Переливающимися нитями янтарного блеска на ней было вышито: “Когда взойдёт солнце”. А ниже, более скромно, подписался и автор: Кристина Вестейд - фон Лин. Брови алхимика тут же поползли вверх.

— Как это?..

— Откройте пятнадцатую главу, — подсказал мужчина, не отводя взгляда от тёмного горизонта, где ещё солнце не село до конца и можно было разглядеть очертания старых-старых гор, превратившихся в высокие холмы.

Она послушалась. С минуту вчитывалась в строки, затем рывком закрыла книгу. Серые глаза лихорадочно блестели.

— Магия писателей запрещена! — не сдержавшись, воскликнула Станислава и сразу же поняла, что попалась. Уже знала, что ей ответит лорд.

— А ещё Ровноху негласно запрещено восстанавливать свою экологию, но кому это мешает, верно? — Кристофер улыбнулся. — На любое правило найдётся свой нарушитель, лаух Михеева, вам ли не знать.

Она умолкла. В голове вертелось слишком много мыслей и предположений, алхимик не понимала, с какой стороны подступиться к этой истории. Что-то подсказывало ей, что количество вопросов, которые можно задать этому человеку сильно ограничено.

— Кто Вы? — решила начать расспросы Станислава с самого банального, даже не имея в виду принадлежность к Кэрону.

— Я назвал своё имя, миледи, — извернулся Кристофер, повернувшись к ней, — Как вам книга? Занимательная, правда? Я провёл за ней несколько часов, не отрываясь практически ни на секунду, этот автор на редкость хорош. Не думаю, что Вы можете позволить себе такую роскошь как «свободное время», но советую ознакомиться. Вчитывайтесь между строк, леди Михеева.

Леди Михеевой, в свою очередь, происходящее нравилось всё меньше и меньше.

— А кто автор? Не из этого мира?

— Разумеется, нет, — мужчина рассмеялся, как смеются взрослые над детской глупостью. — Больше скажу — автор ещё даже не появилась на свет, но путешествия во времени дают свои преимущества. Впрочем, вы тоже должны это понимать.

— Преимущества, как же, — снисходительно хмыкнула Станислава. — Я перерыла всё, что смогла о мирах ближайших и дальних. Моего ещё даже не существует.

Потом, печально усмехнулась, сощурилась и добавила на уже изломанном годами русском:

— Прекрасно, правда?

— Увы и ах, но жизнь жестока.

Они помолчали, увлечённые своими мыслями и видом из окна. Солнце окончательно скрылось и подогревало алым-алым заревом облака над самым горизонтом. Лёгкий ветер старался запутаться в коротких волосах и длинных, но забранных в тугой хвост на затылке.

— Вы многое пережили, барыня, — вновь подал голос Кристофер. — И, к сожалению, вам осталось не так много ещё пережить. Хотите знать — почему?

— Я предчувствовала нечто подобное. Говорят, чем ближе человек к объятьям с Костлявой, тем чаще чувствует её холодное дыхание. Мне всего лишь жаль, что я так и не успею ничего сделать хотя бы для этой страны, где смогла иметь гораздо больше, чем звание какой-то там мелкой помещицы.

— А если у меня есть все основания с Вами не согласиться?

Михеева недоумённо повернула голову.

— Запомните отныне и до последней минуты, что Вы – одна из самых важных женщин во всей это истории. Пусть Вы и остались Серым Кардиналом, — это понятие в Асшаре означает нечто вроде тайной власти, — но без Вас многое бы не произошло. Если приглядеться, то таких людей ужасно много, — Кристофер говорил приглушённо и несколько хрипловато. — Я мог бы перечислять их имена, но на этой уйдёт не одна ночь. Не всем удаётся прожить долгую жизнь, миледи, но их вклад остаётся вечным рубцом на лице духа историй этих миров, Я дам Вам ещё несколько книг, Станислава. Прочтите их от корки до корки и тогда поймёте всё и дальше больше, о чём я здесь в столь пафосной манере толкую. В Ваших руках будет сосредоточена вся дальнейшая история мироздания и я иду на огромный риск, но верю в ваше благородство и доверяю.

Снова воздух вокруг его ладони заискрил, и теперь перед ней лежала деревянная коробка. Отодвинув крышку, женщина нахмурилась — девять томов в точно таком же стиле, как и прошлая. Одну она взяла в руки.

— Хроники Кэрона? — Михеева усмехнулась, — Вы решили наградить меня учебниками по истории своей академии магии?

— Отнюдь. Это больше, чем история одной школы, гораздо больше, — мужчина улыбнулся чему-то своему, по-особенному тепло, но быстро согнал это выражение лица. — Совсем скоро к Вам во дворец попадёт крайне любопытная, юная алхимик. Надо признать, что её засранцы-дети в будущем взяли от неё не только хорошие черты, но и кучу отвратительных. Приглядывайте за ней. Она не знает о грядущем. Прямо сейчас Касандра сён Лимпак не спит, пишет очередной черновик приложения к резюме в Светлый дворец, но комкает его и лист летит на пол. Однако, к утру письмо будет готово, и она отдаст плотный конверт Стражу, чтобы тот отнёс его куда следует. А ещё через какое-то время получит ответ — приглашение в Преудантэ.

Станислава сидела, всё сильнее сжимая рукоять трости и вслушивалась в слова Кристофера. Что это? Рок? Судьба? Предзнаменование? Не зря она решила начать знакомить Зэнду с людьми не как Стража, а как свою спутницу, уговорив ту снять маску. Михеева безумно боялась, что та пропадёт без неё. Пока Лин говорил, где-то на середине речи, открыла всё же первую книгу и пробежалась по строчкам, отмечая тонкий, выверенный и красивый почерк.