… Зомби объял могильный пламень.

— Назад! — отдал команду скелету Хартблид, наблюдая как превратившийся в ходячий факел зомби неуверенно делает пару шагов вперед, а затем со вспышкой рассыпается горкой горящих костей, распространяя удушливый смрад гнилого и горелого мяса.

"Вот, значит, как это работает…"

… А через обломки выломанной двери протискивался следующий зомби, чтобы получить новую порцию могильного пламени. Хартблид уже не боялся, он ощущал собственную силу и использовал её. За вторым зомби был третий, чьи шаги раздались на лестнице…

И тут Хартблид пришел в себя. Огонь, разлившийся лужицами по дорогающим костям, продолжающим цикл саморазрушения, заставил заняться скрипучий и вспучившийся паркет. Лестница тоже дымилась.

— За мной!

Юный повелитель мёртвых в компании своего верного бойца выскочили из начавшего куриться дымком здания и увидел, как со всех сторон к месту битвы медленным и хромающим шагом идут зомби. Десятки их.

"Первое правило зомби, малыш — их всегда больше чем зарядов в жезле огненных стрел" — улыбнулся в мыслях тёзки герой комикса. "второе правило зомби — они всегда у тебя за спиной, как бы быстро ты не бежал. Третье правило зомби — бей в голову!"

— Я — повелитель мёртвых, — стиснув зубы процедил Хартблид. — Подчинитесь — или сгорите!

Он выпустил остатки магии мёртвых сгустками слов.

"Новое заклинание добавлено"

Трое ближайших зомби, пытавшихся пройти через отсутствующую калитку меж кирпичных столбиков, словно они всё ещё приличные люди, не привыкшие топтать забор, остановились, им в спину ткнулись ещё двое, этот толчок был воспринят как атака, и зомби развернувшись, начали мутузить своих собратьев по не-жизни.

— Ну охренеть теперь, — выдохнул Хартблид, чувствуя что пока не восстановит силы, толку от него будет мало. Могильный пламень, заёмная жизнь и контроль зомби выжали его практически досуха. "интересно, а я смог бы их всех захомутать?", мелькнула мысль. За спиной потрескивая, разгорался пожар. Рядышком, издавая на гране слышимости потусторонний вой, парил когтистый призрак.

— Дух, можешь чем-нибудь выстрелить вон в того зомби? — спросих Хартблид. Призрак метнул коготь, тут же отросший. Зомби, осквернивший газон своими шагами, пошатнулся от удара острой косточкой, она словно арбалетный болт засела у него в груди, но не похоже чтобы нанесла хоть какой-то вред. — Дух, можешь сбить его с ног?

Полупрозрачная фигурка метнулась к зомби, и того будто лошадь лягнула — он повалился на спину, но тут же принялся подниматься.

— Отлично. Сбивай с ног тех, кто не на нашей стороне. Первый, бей упавших по голове.

Через несколько секунд на глазах скрестившего на груди руки Хартблида, с довольным видом наблюдающего за махачем, образовался конвейер смерти — дух сшибал зомби с ног, к тому тут же подскакивал скелет и со всего маху опускал палицу на гнилую голову. После этого зомби уже не двигался. У троицы зомби дела шли… да никак не шли. Зомби с обоих сторон конфликта пихали друг друга, пытались бить, и толку от этого не было ровным счетом никакого. Но зато они отвлекали массовку на себя, позволяя Первому и призрачному помощнику выбивать одиночные цели, идущие в обход калитки.

Едва силы чуток восстановились, Хартблид спалил ещё одного зомби, и всего, включая двоих участвующих в потасовке, осталось четверо. А через миг — трое.

— Первый, ко мне, дух — отпихивай вон тех зомбаков, — скомандовал Хартблид, отходя от горящего дома и показывая рукой цели. Мелькнула мысль, что столб дыма заметят в Заречье. Затем мелькнула мысль, что Смотритель не зря не пускал его осматривать дома, когда он был младше. Тогда б его точно сожрали. Зомби толкались и били друг друга, дух пихал то одного, то другого, магические силы медленно восстанавливались, новых зомби пока что не было видно.

"какие же они всё таки мерзкие," — подумал Хартблид. И, собравшись с силами, рявкнул:

— Я — ваш повелитель! Подчинитесь, или сгниёте по кусочкам!

Магия мёртвых накрыла кучу-малу из зомби, и спустя миг драка прекратилась. Зомби замерли, ожидая указаний.

— Мда, и что мне теперь с вами делать… — пробормотал мальчик. В Заречье их, понятное дело, не поведёшь. Он всмотрелся тщательнее в магию, оплетающую мёртвое тело, и начал её изучать. Было очень похоже на ту сеть входящих и исходящих потоков, связывающих части тела, различные органы и голову, которую он сам делал, когда осваивал искусство управления скелетами. Только у зомби они были больше похожи на сеть кровеносных сосудов и нервов, ставших проводниками энергии их поднявшей, и этой энергией, разумеется, были эманации Смерти. Степень разложения трупов была достаточно высокой, от их внутренних органов ничего не осталось, кроме узла, отвечающего за пополнение запаса энергии — на месте бывшего желудка. Зомби хотели жрать, всегда. Второй узел был в голове, и за отсутствием души он представлял собой оболочку, впаяную в череп и остатки гнилой каши, некогда бывшей мозгом, которая, как уже знал Хартблид, отвечала за инстинкты. Зомби были тупыми, и это надо было срочно исправлять, он уже видел к чему приводит крайне тупой вариант атаки в исполнении зомбаков, от которого он успешно отбился, кого спалив, кого поработив. Несколько минут работы, и ценные знания по части исполнения приказов с наибольшей эффективностью, были усвоены новобранцами Великой Армии Мёртвых. Хартблид убедился, что зомби автономны настолько же, насколько скелеты, и разница между ними невелика — скелеты быстрее, но более хрупкие, а зомби тяжелее, тормознутее и крепче.

— Потом решу что с вами всеми делать, а пока… — он задумался. Зомби не знают где Мертвятник. Щелчок пальцами:

— Следуйте за Первым. Первый, медленно иди в Мертвятник и жди дальнейших распоряжений. Если зомби отстанут, остановись и жди, потом продолжи движение.

Скелет двинулся по улице, за ним потянулись ходячие. "А если мне встретится ещё одна толпа зомбаков, я уже знаю что с ними делать. Один вопрос — почему с ними ничего не делали Смотритель с Мастером?".

С целью прояснить этот вопрос, Хартблид решил немножко погулять по округе, в частности по северо-западной части района, поскольку логика подсказывала, что если зомби оставлены не просто так, то видимо они служат чем-то вроде буфера, а раз так, то они либо блокируют угрозу из шахт, либо со стороны Заречья, а поскольку с той стороны он уже ходил и ничего не увидел, значит оставался только один вариант. Ну или два, в случае если есть какая-то неизвестная угроза.

Квартал будто охватывал полукругом сгоревший особняк, и Хартблид подумал, что видимо это и есть тот дом местного управителя, который спалили гриферы. Казалось бы, там должна была быть стража, и всё же они каким-то образом…

Задумавшись, он не заметил как под ногами зашатались булыжники, а шаг спустя и вовсе обвалились. Выругавшись, мальчик провалился под землю.

Нет, ему встречалось ранее выражение "провалиться мне на месте", но он не подозревал что это произойдет с ним буквально. Вывод — надо смотреть под ноги.