Когда ничего не предвещало, и с трибуны хлопали в ладоши, к ним подошла на мехаре Бестия, поравнявшись по уровню со своим муженьком да бывшей начальницей, а ныне императрицей, и выдала из раскрытой кабины:

— Стрельба с места, как в тире, ещё не показатель, они пристрелялись уже давно.

Кто тебя, чересчур умную, за язык тянул⁈ На лице Небесной я прочёл нечто подобное.

Уильям засуетился, его помощники–эксперты загалдели, поддерживая принцессу.

— Всё вооружение прошло испытание в бою, вы же знаете! — Вмешался туляк, тоже сидящий на трибуне.

— Всё, что я видела, это как наши доблестные союзники расстреливают оргалидов в упор, — раздалось из кабины Бестии с насмешкой. — И образцами единичными. А сколько по пути орудий дало сбой? А сколько поломалось в движении? Конструкции не надёжны.

— Мы работаем над этим, постоянно совершенствуя крепежи, — продолжил защищаться Виктор Павлович.

— Ваш тир — это театральная постановка, но здесь же не идиоты собрались, — выпалила Агнесса. — В реальном бою все эти обвесы мехару только помешают. Даже проще скажу, любая движущаяся мишень создаст массу проблем. Не понимаю, зачем мы вообще собрались тут закупать эти бесполезные игрушки.

— Агнесса! — Возмутился уже Уильям, которому явно стало неловко от сказанного супругой. — Мы уже это обсуждали!

— И ты обещал прислушаться.

Небесная продрала горло, впившись в Уильяма взглядом. Принц пожал плечами.

— Давайте попробуем огонь в движении и на лету, — предложил я из раскрытой кабины. — Проверим, как мой образец ведёт себя в испытании приближенном к реальному бою.

— Реальному бою⁈ — Возмутилась Агнесса.

Слишком уж она агрессивна.

Даже британские мехаводы, образовавшие от трибуны строй их мехов с раскрытыми кабинами, смотрят на своего командира встревоженно.

— Уверена, ваш лучший мехавод с такой пукалкой не сможет одолеть меня. Да он даже ни разу и не попадёт, — заявила Агнесса надменно.

— Желаете выйти в роли мишени, ваше высочество? — Съязвил я, подступаясь к ней сбоку.

— Мишень сдачи не даёт, — отвечает Бестия. — Но если вы струсили, лорд… я могу и просто побегать из стороны в сторону.

Лорд? Хм…

— Полагаю, это вызов, — прокомментировал я.

— А ну прекратить! — Обозначился Зотов. — Андрей, что ты себе позволяешь?

— Замолчите, товарищ полковник, — выпалила Агнесса. — Вы даёте повод моему оппоненту избежать позора.

— Агнесса? — Ахнула Небесная. — Ты что удумала? Андрей, а ты зачем ведёшься на провокации? Сэр Уильям, повлияйте на супругу, это уже ни в какие ворота не лезет.

— Простите, я не в силах, — выдавил британский принц, опустив глаза.

Вот это поворот. Она его под себя подмяла⁈ Да и чёрт с этим слюнтяем!

— Вызов принят, — заключил я, развернулся и двинул к месту, откуда вёл стрельбу.

— Ну, наконец–то, — усмехнулась Агнесса. — Начинаем с разных концов полигона!

После этих слов она поддала тяги и взмыла с прыжком в воздух, а затем стала стремительно удаляться. Вероятно, чтобы никого больше не слушать.

Глава 16

Дуэль с Агнессой

— Я запрещаю! — Воскликнул Зотов.

— Это не безопасно, — произнесла Анастасия неуверенно.

— Если избежать прямого попадания, то ничего не случится, — заявил вдруг туляк. — Болванки из дерева, внутрь залит свинец для веса, оболочка из алюминия. Кинетическая энергия…

— Достаточно, — удаляясь, слышу возглас Небесной. — Сэр Уильям?

— Это будет даже интересно, — выпалил принц, совершенно не переживающий за свою женщину.

Либо я чего–то не понимаю, либо она его под себя подмяла так сильно, что он слова поперёк сказать не может или приказать.

Но это даже лучше. В один момент понял, что давно хочу ей поддать. Будто из подсознания рвётся негодование за её непокорность мне.

Встав на исходную, заметил, как с левого фланга подступаются зрители из числа наших меха–гвардейцев. Три десятка машин. Посмеивающийся в эфире Чернышов раздражает. А с правого фланга — трибуна, мехары британцев и продолжающий рычать в эфире Зотов. Этим никуда идти не нужно, и так всё видно.

— Не вздумай целиться в неё, — бурчит Костя. — Будь мужчиной.

— Я вас слышу, — раздалось по связи от Агнессы с укором. — Хватит уже уговоров. Андрей?

— Да, Агнесса.

— Дерись в полную силу. Я тебя не пощажу, — заявила надменно.

Вызывая тем самым новый взрыв в эфире уже от нескольких офицеров, пытающихся нас вразумить. И хорошо, что Небесная не слышит. Ведь это не бой в рамках испытаний!

Это дуэль.

— Как скажешь, Агни, — ответил с подчёркнутой фамильярностью и вырубил эфир вообще, ибо стало раздражать это нытьё.

Вскоре увидел через боевую линзу, как она приземляется в четырёх километрах на той стороне. Её скрыли навалы и некоторые конструкции, коих там множество. Но не на всём пути. Быстро же она форсировала расстояние, показывая своё превосходство в скорости над простыми мехарами.

У неё тоже не простая боевая машина. Доспех–прототип по боевым возможностям не хуже Медведя.

Без суеты я зарядил винтовку очередной болванкой и снарядил патронташ.

А затем двинул вперёд неспешно по направлению точки на радаре. Поднялся на первую же насыпь, что левее в ста метрах, и спокойно прицелился в чёрный мехар, идущий по земле навстречу.

Дистанция три с половиной километра, быстро же она…

Взял упреждение. Прицелился! А она будто и не понимает, что у меня, как на ладони, движется спокойно, без всяких манёвров. Осознавая, что попаду, засомневался.

А она в одно мгновение замерла! И ждёт.

Клинком ещё махнула мне. Ведь видит меня так же хорошо, как я её.

Смеётся надо мной? Жму на курок!

Бахает выстрел! Болванка летит точно в цель. Секунда, и падает в то место, где должна быть Агнесса. А её там и нет! Отскочила уже с тягой метров на пять. Её машину только пылью обдало.

Начинаю перезаряжать, а она срывается на бег, стремительно сокращая дистанцию.

Второй выстрел с упреждением едва не цепляет её! Отпрыгивает с перекатом и взлетает! На низкой высоте идёт теперь.

Издевается? Злорадствует? Явно поддаётся, показывая, что ни по покоящейся мишени, ни по движущейся, ни по летающей не попадаю.

Не спешу стрелять сразу. Пусть подберётся ближе. А то у неё есть время между звуком выстрела и полётом болванки до места назначения. В этом всё