— После начала Призвания Эссос должен был оповестить жителей Соларема, пригласив нас на бал. Об этом ему прямо сказал глава Совета, но он до сих пор не разослал приглашения. Видишь ли, последние несколько Призваний закончились, прежде чем девушки смогли попасть на бал, поэтому некоторые люди хотят, чтобы это Призвание не провалилось. Я узнал об этом только потому, что несколько недель назад был здесь по делам и случайно увидел некоторых из вас. Сегодня я пришел сюда, чтобы подтвердить свои подозрения. Когда я спросил его, почему Эссос, соблюдающий правила, еще не пригласил всех, он объяснил, что не хочет тратить время на подготовку к балу, если он не состоится. Мне еще многое хочется сказать, но знаю, что тебе нужно время, чтобы все это осмыслить.

Он снова посмотрел на берег.

— Мне пора возвращаться, пока он не заподозрил, о чем мы разговариваем, но подумай о том, что я сказал. Пожалуйста, — взмолился он, как будто хотел еще многое сказать, но не мог. Он вытер губы и посмотрел на меня, прежде чем отвернуться.

Я смотрела ему вслед. Он проигнорировал вопрос о Сибил и оставил меня в еще большем замешательстве, чем когда-либо. С Эссосом я делала один шаг вперед, затем два шага назад в танце равновесия, которое никогда не удавалось сохранить. Каждый раз, когда мы разговаривали, я пыталась открыться чуть больше, но с ним это похоже на чистку лука… под каждым слоем скрывалось еще больше слоев, что приводило к разочарованию и слезам. Я не плакала из-за него, но могла бы. Гален казался открытым и готовым ответить на мои вопросы, по крайней мере, чуть позже.

Я подумала вернуться на берег, но вместо этого решила остаться в одиночестве. Я еще не настолько осмелела, чтобы погрузиться под воду, но пока волны мягко покачивали мое тело, я позволила себе плыть, думая о сне, в котором я шла к Эссосу в шелковом халате. Я думала о том, что мои сны усугубили мое замешательство относительно Эссоса, что там есть что-то знакомое, но я не знаю, откуда оно.

Что-то схватило меня за лодыжку и потянуло под воду.

У меня не было времени набрать воздух в легкие, прежде чем я погрузиться под воду. Я даже не успела закричать, как то, что схватило меня, утянуло меня глубже. Поскольку я не хотела снова утонуть, то наклонилась и потянулась к лодыжке.

Кожа этого существа оказалась бархатистой и гладкой, как у дельфина или другого водного животного. Должно быть, это щупальце крепко держало меня. Я изо всех сил впилась своими ногтями в нежную кожу, злясь на то, что они слишком короткие, чтобы причинить большой вред. Кожа этого существа была слишком склизкая.

Грудь начала болеть, и я захотела сделать вдох, но не могла. Я пообещала себе, что, если переживу это, то перестану грызть ногти. Я пыталась просунуть пальцы между щупальцем и ногой, и мне удалось немного продвинуться вперед. К счастью, существо ослабило хватку настолько, что я смогла вынырнуть на поверхность.

Едва подняв голову над водой, я попыталась крикнуть, но мои легкие боролись за то, чтобы сделать две вещи одновременно. Я глубоко вдохнула, но не успела закричать — меня снова затянуло под воду. На этот раз у меня, по крайней мере, больше воздуха в легких.

Я попыталась ударить левой ногой, но второе щупальце обхватило мою свободную ногу, давая существу возможность лучше ухватиться и потащить меня вниз. Чем дальше оно меня тянуло, тем сильнее сдавливало легкие.

Я открыла глаза и смотрела на поверхность, наблюдая, как она становится все дальше и дальше. Удивление от того, как глубоко мы погрузились, заглушилось страхом, что никто не видел, как меня утащило под воду. Я смотрела в бездну и не видела под собой ничего, даже существа.

Воспоминания о том, каково было находиться в этом автобусе без надежды на спасение, сдавили грудь сильнее, чем тяжесть воды. В душу закралось сомнение. Может быть, так и должно быть… может быть, я должна сдаться глубинам океана?

Мелькнула вспышка…

Я больше не тонула в океане, а стояла на коленях в поле, воздух вокруг меня свежий, похожий на прохладное утро весной. Никто не мог сказать мне, чего я стою, ни бог Удачи с его косыми взглядами, ни богиня Дождя с ее способностью нарисовать облако по желанию. Я сама решала, чего я стою и что могу сделать.

Мертвая трава, окружающая меня, неподвижна, несмотря на прохладный ветерок, который щекочет волоски на моем затылке. Копнув поглубже, я нашла магию глубоко в себе, прежде чем погрузить руки в почву и выпустить то, что, как я знаю, у меня есть. Вокруг меня расцвела жизнь.

Я открыла глаза, и их начинает щипать в соленой воде. Я не сдамся. Чем бы это ни было, я попыталась копнуть поглубже, чтобы снова найти в себе зерно этой веры. Я закрыла глаза и сосредоточилась.

Вдруг на моих губах появился рот, и воздух наполнил мои легкие. Затем я увидела еще одну вспышку: Гален заправляет цветок мне за ухо, говоря, что я буду в безопасности с ним и что мне никогда не причинят вреда. Я открыла глаза и увидела, что Гален держит мое лицо.

Увидев, что я очнулась, в его глазах вспыхнуло облегчение. Он подплыл к чудовищу и схватил щупальца вокруг моих лодыжек. Я не видела, что он делает, потому что мои глаза начали гореть, но существо внезапно меня отпустило.

Гален обхватил меня за талию, и мы оба яростно поплыли вверх. Как только мы вынырнули на поверхность, я начала кашлять, пытаясь избавиться от воды из легких. Сделала несколько глубоких вдохов, на глаза навернулись слезы, и то ли я плакала, то ли они просто пытались очиститься от соленой воды, я не была уверена.

Гален потащил меня к берегу. Когда мы достигли песчаной полосы, он встал и поднял меня на руки. Я обрадовалась, что мокрая, поэтому мои слезы незаметны, а кашель скрыл рыдания, которые сотрясали мое тело. Я была так благодарна и счастлива, что смогу увидеть еще один день.

— Вот так, сделай глубокий вдох, продолжай дышать, мой цветок, продолжай дышать. Не хочу, чтобы ты умерла. Я только тебя нашел. Отдыхай, теперь я рядом. — я не знала, что он имел в виду, но позволила своему телу расслабиться, теперь, когда я не боролась