Пока другие девушки шутили о том, какой он, должно быть, веселый, я оставалась в недоумении, почему упомянула его в своем сне и почему никто не мог сказать мне проклятую правду. Мы уже говорили обо всех, кто ниже королевской семьи, но братья и сестры Эссоса все еще оставались под огромным вопросом.

Каждый вечер мы ужинали с ним, а затем танцевали. Я никогда не думала, что устану от красивых платьев, но необходимость быть «на коне» каждый вечер утомляла. Постепенно наше число уменьшалось. Они уходили тихо — девушки прощались в один вечер и исчезали на следующий день. Через месяц после начала процесса у нас осталось всего двенадцать девушек.

Однажды утром мы завтракали, с легким похмельем и слишком уставшие, чтобы делать что-либо, кроме как спокойно наслаждаться едой, когда звук открывающейся входной двери застал нас всех врасплох.

Эссос быстро встал.

— Оставайтесь здесь, — приказал он, но, прежде чем успел сделать два шага к двери, в комнату вошел мужчина. Волосы на моих руках встали дыбом.

Если Эссос — это ночное небо, все темные цвета и скрытая красота, то этот человек — олицетворение солнца. Он был немного ниже Эссоса, но казалось, что он занимает больше места. У него были золотистые волосы, а глаза скрыты за парой авиационных очков, как будто он слишком яркий даже для себя.

Он снял их, как только оказался в комнате, лицом к Эссосу, и я вижу светло-карие глаза с золотыми крапинками. Он ослепительно улыбнулся, сверкнув белоснежными идеальными зубами. Он оделся неформально, в отличие от Эссоса, футболка и шорты — не единственное, что их отличает.

— Старший брат. У тебя снова от меня секреты! — при этих словах он крепко обнял Эссоса. Эссос нахмурился, неохотно обнимая в ответ. Клянусь, я видела, как он злился, но пытался скрыть свой гнев и разочарование, поправляя костюм. Комната нагрелась на несколько градусов, и я не единственная, кто это заметил. Незнакомец поднят одну бледную бровь.

— Младший брат. Как хорошо, что ты зашел. Но боюсь, ты не вовремя. Если бы спросил у Сибил о моем графике, возможно, мы смогли бы договориться о встрече в другое время.

Его брат, похоже, не слушал Эссоса. Он прошел мимо него и вошел к нам в комнату.

— Здравствуйте, дамы. — он свистнул, прежде чем повернулся к Эссосу. — Какая прекрасная компания у тебя на этот раз; гораздо лучше, чем монахини в 1706 году. Сколько их было… осталось уже 12? Ты быстр, старший брат. Если бы у меня было Призвание, я бы не торопился с ними. — он подмигнул нескольким девушкам. Затем остановился у Мэдисон и намотал один из ее локонов на палец.

— Это мой брат, Гален, — сказал Эссос. — Гален, это участницы Призвания.

Он прошелся по комнате, рассматривая каждую из нас в пижаме, еще не готовых к этому дню. Когда добрался до меня, то остановился, на его лице появилась большая дерьмовая ухмылка. Эссос не двигался, мне казалось, даже не дышал, пока Гален смотрел на меня.

Он снова обратился к Эссосу.

— Секреты, секреты, брат. Ты должен играть по правилам.

— Гален, мы можем поговорить в коридоре? — голос Эссоса становится все более жестким к концу предложения. Создавалось впечатление, что внутренние путы готовы вот-вот оборваться.

Сибил вошла в комнату и замерла при виде Галена. Она пыталась поймать взгляд Эссоса, но тот не отводил глаз от младшего брата.

Эссос не дал Галену шанса ответить; вместо этого он потащил брата из комнаты за руку, и Сибил последовала за ним. Его хватка на руке Галена выглядела крепкой, но Гален только усмехнулся в ответ.

Мы все пытались подслушать, но никто из нас не смог разобрать, о чем они говорят. Единственное, что я слышала, это то, что Эссос предупреждал Галена не вмешиваться. Смех Галена по этому поводу создал впечатление, что он не прислушается к этому предупреждению. Гален сказал что-то тихо, после чего наступила полная тишина.

Мгновение спустя они вернулись втроем. Эссос выглядел бледным, со сжатыми губами наблюдая за младшим братом. Когда Гален уселся на свободное место рядом с Зарой, напряжение в плечах Эссоса немного ослабло.

— Пожалуйста, объясни мне, старший брат, почему все дамы буквально выбирают тебя, а я должен драться как собака, чтобы хоть одна на меня посмотрела. — он снова сверкнул своей ослепительной улыбкой.

— Может быть, потому что ты не оставляешь воображению никаких шансов, — сказала я, намазывая маслом свой тост и не обращая на него ни малейшего внимания. Кэт усмехнулась, прячась за своей кружкой.

— Ну, может быть, на этот раз мой старший брат научится делиться, — вставляет Гален, и я, подняв глаза, вижу, как он взял ломтик бекона с тарелки брата.

Эссос сел на свое место, и мне показалось, что из его ушей выходит настоящий пар.

— Вряд ли, — пробормотал он и вернулся к лежащим перед ним бумагам. Что бы ни произошло в коридоре, Эссос стал гораздо более сдержанным по отношению к своему брату.

Будучи дипломатом, Кэт попыталась разрядить обстановку.

— Итак, ты младший брат Эссоса? Ты здесь надолго?

— Нет, — ответил Эссос, когда Гален сказал обратное.

— До бала. — Эссос резко поднял глаза, когда Гален продолжил. — Думаю, сегодня у вас не будет занятий, которые, как я знаю, проводит Сибил, вместо этого проведем время у бассейна и на пляже. У старшего брата так много работы, что он даже не может насладиться хорошим завтраком с вами, так что я решил вас развлечь.

Эссос посмотрел на Сибил. Прежде чем кто-то из них успел что-то сказать, другие девушки начали умолять о дне на пляже.

— Полагаю, занятия и отсутствие игр делают меня скучным мальчиком, — с сожалением констатировал Эссос, собирая свои бумаги. Я видела, что ему физически больно откладывать работу в сторону. — Отлично, только сегодня, я думаю, мы все можем отдохнуть на пляже. Сибил, распорядись, пожалуйста, насчет еды и так далее. Дамы, пожалуйста, подготовьтесь. Спускаемся на пляж через час. Сначала мне нужно поговорить с братом.

Все побежали по лестнице, радуясь возможности выбраться из дома. Хоть мы и не были под домашним арестом, но так казалось из-за тех занятий, которые Сибил заставляла нас делать. Когда мы только начинали занятия, она ничего не рассказала нам о семье Эссоса… только то, что у Эссоса есть братья и сестра… и вот перед нами один из них.

Сначала я заглянула в комнату Кэт,