– Ну почему не присмотрела? Я уже давно с Федотом живу.

– С Федотом? – не сговариваясь, хором повторили Лена и Надя.

– Быстро же ты… – хмыкнула Оксана, и удивление, промелькнувшее в её глазах на сей раз, было вполне искренним.

– Да ладно, чего вы так напряглись? – немного выждав, улыбнулась Света. – Федот – это мой кот. Ну и живём мы, получается, вместе.

– Кот Федот? Прикольно! – хихикнула Лена. – Фотки есть? Давай показывай! А то, как обычно, ничего нигде не выкладываешь.

Довольная своим небольшим розыгрышем, Света достала телефон и, открыв папку с Федотовыми фотографиями, положила его на центр стола.

– Какой он краси-и-ивый! – восхитились Надя. – Какой ня-я-яшный!

Они с Леной склонились над экраном телефона, в то время как Оксана лишь мельком глянула на неторопливо перелистываемые изображения.

– Ой, так он дворняжка, что ли? – разочарованно обронила она. – Я-то подумала, ты себе кого-нибудь породистого взяла. Вислоухого там или корниша.

– Нет, я его в подъезде подобрала, – спокойно ответила Света. И решила про себя, что если бы её разборчивая приятельница захотела завести домашнего питомца, то поступила бы именно так: отвалила бы кучу денег за суперчистокровного котёнка с документами, длиннющей родословной и всем прочим. А к случайно увиденному на улице мяукающему малышу не прикоснулась бы даже пальцем. И Оксана, словно в подтверждение этих догадок, тут же брезгливо скривилась:

– В подъезде? Так он у тебя небось заразный!

– Вообще-то, да, у него был серьёзный вирус, – тем же ровным голосом проговорила Света. – Поэтому мы с ним уже месяц как лечимся.

– Ты ещё и деньги на его лечение тратишь? – изумилась Оксана. – Ну ты даёшь… Таких ведь на каждом углу бесплатно раздают, взяла бы себе другого!

Света зло посмотрела на бывшую одноклассницу и уже была готова одёрнуть её в самой что ни на есть грубой форме. Всё-таки поддевать исподтишка, задавая безобидные, казалось бы, вопросы, но тем самым стараясь надавить на больное, – это одно. Но вот произносить во всеуслышание подобные гадости – тут Оксана перегибала палку уже совершенно точно…

И тем не менее Света промолчала. Короткая вспышка негодования минула – и она опять потупилась, ощутив привычные для себя робость и нерешительность.

Лена и Надя тем временем оторвались от телефона, переглянулись и неодобрительно покосились на Оксану. Но та, словно не замечая осуждающих взглядов, вдруг резко сменила тему:

– Надюш, как там твоя Маргарита? Растёт?

– Д-да… – пробормотала взятая врасплох Надя. Но затем, вспомнив о дочке, расцвела и принялась рассказывать: – Ползает уже вовсю – не догонишь! Скоро шесть месяцев, вот думаю её на грудничковое плавание отдать…

Взяв из рук Лены свой телефон – Лена вернула его молча, с несколько виноватым видом, – Света почти сразу перестала вслушиваться в возобновившуюся беседу. Ей было нестерпимо стыдно за то, что она ничего не ответила на сказанные о Федоте обидные слова. Не о ком-то там – а о Федоте, ставшем едва ли не единственным лучиком света в её до недавних пор напрочь бестолковой жизни. Как же она могла повести себя так непростительно малодушно?

– …Я как раз подписалась на одну женщину, – не умолкала между тем увлечённая разговором Надя, – сейчас покажу. Такие классные вещи для малюток вяжет! – Она взяла со стола телефон и начала водить пальцем по экрану. – Вот, смотри, какая прелесть! Бодики, комбинезончики…

– Ну-ка, ну-ка! – Оксана с благосклонной улыбкой подалась вперёд.

Света вскользь глянула на неё и тут же снова отвела глаза. Нет, всё же не было ничего удивительного в том, что она позволяла Оксане так с собой обращаться. Слишком уж та её превосходила. Слишком. И абсолютно во всём.

Великолепное белое в обтяжку платье, прекрасный макияж, ухоженные, оформленные в красивое каре волосы – и старенькие джинсы, растянутый свитер, чуть накрашенные ресницы, торчащий на затылке тускло-соломенный пучок…

Величественная осанка, уверенность в каждом движении, хоть и не модельная, но вполне стройная фигура – и ссутуленная спина, вечно опущенный взгляд и уже вконец заплывшие бока…

Сделавшая блестящую карьеру сотрудница центрального офиса крупной федеральной компании, получающая более чем достойную зарплату, – и третьесортная бухгалтерша, которая за копейки перебирает пыльные бумажки…

Всегда добивающаяся своего куколка, уже почти окольцевавшая молодого, перспективного управленца, – и невзрачная дурнушка, за неделю до свадьбы застукавшая жениха с куда более аппетитной, чем она сама, особью женского пола…

Именно поэтому Оксана чувствовала за собой полное право смотреть на таких, как Света, сверху вниз. И по этой же причине сама Света в глубине души это право за ней полностью признавала.

Девушка вздрогнула и обвела оживлённо болтающих приятельниц растерянным взглядом.

– …И, представляешь, теперь её бывшая хозяйка хочет с ней судиться! – возмущалась Надя. – Типа из-за того, что та увела всех её клиентов, когда ушла из салона.

– Да это бред какой-то. Ничего она не отсудит! – уверенно сказала Оксана.

Уловив последние пару фраз, Света поняла, что потеряла нить разговора уже окончательно. Зато всё её тело буквально чесалось от непреодолимого желания сбежать отсюда и остаться наедине с собой.

– Ну всё, девочки, мне пора, – сипло выговорила она, поднимаясь из-за стола. – Оксана, удачи. Прилетай ещё в нашу деревеньку.

– Так быстро уходишь? – вскинула глаза та и недовольно нахмурилась: – Посиди ещё, завтра выходной ведь!

– Лена, Надя, пока, – попрощалась с подругами Света, не удостоив Оксану ответом. – Спишемся.

Она сняла с вешалки пуховик и рюкзак и быстрым шагом направилась к кассе – оплатить свой кофе и так и не доеденный чизкейк.

* * *

Выскочив из торгового центра на улицу, Света жадно вдохнула свежий морозный воздух и на несколько мгновений остановилась в замешательстве. Ей ужасно хотелось как можно скорее оказаться дома и прижать к себе мурлычущего Федота; однако она чувствовала, что вот-вот должна была уяснить для себя что-то очень и очень важное. То, что могло дать ответы на многие её вопросы, в том числе и на те, которые она не решалась себе задать. И поэтому, надев капюшон, Света медленно зашагала по освещённой фонарями Карла Маркса в сторону Амура – туда, где недавно отгорел ранний, холодно-багряный осенний закат.

Поначалу её разум лихорадочно метался от одной мысли к другой, будто упрямо сопротивляясь так долго откладываемой встрече с неизбежным. Но затем, убаюканный монотонностью размеренных шагов, мало-помалу успокоился, притих… И вот тут Света наконец поняла, что за неведомая саднящая беспокойность томилась на задворках её сознания вот уже которую неделю подряд.

Оказалось, всё было просто. Она больше не хотела изо дня в день делать то, за что ей было перед собой стыдно. Она хотела исправно совершать такие поступки, которыми могла бы гордиться.