— от старых и немощных, как расправляются с теми немногими мужчинами, кто попытался сопротивляться, как насилуют приглянувшихся девиц — тут же, не стесняясь… Когда очередь дошла до Беляны, и один из пацинаков потянул ее за руку, мать, стоявшая рядом с безучастным видом, вдруг дико, страшно закричала и вцепилась ему в лицо. Уже в следующий миг она упала, обливаясь кровью, но Беляна успела воспользоваться моментом и, стряхнув с себя оцепенение, кинулась бежать».

— Муррум? — Кот бесцеремонно запрыгнул на колени и устроился там, всем своим видом демонстрируя, что время позднее и пора спать.

— Что, малыш? — Лена почесала любимца за ухом, и он блаженно заурчал, чуть прикрыв глаза. — Опять мы с тобой остались вдвоем. Ну и ладно! Нам ведь никто не нужен, правда? Нам и так хорошо…

Впрочем, она сама не была в этом так уж уверена — голос дрогнул, и по щеке скатилась одинокая слеза. Она торопливо смахнула ее и снова повернулась к компьютеру.

«Беляна с трудом поднялась на ноги, подошла к ручью, протекавшему по дну оврага. Вода была чистая и холодная, почти ледяная. Девушка жадно напилась, умылась, смыла кровь с лица… Ей стало немного легче — не то чтобы очень, но все-таки. По крайней мере, вернулась способность рассуждать здраво.

„Не знаю, куда я попала и что делать дальше, — думала она, — но, по крайней мере, я жива и почти цела, так что могло быть и хуже. В лесу, конечно, страшно одной… Но бабка Кружилиха говорила когда-то, что, если потерялась, надо идти, куда вода течет. Этот ручей наверняка куда-то впадает — в реку или озеро, а там могут быть люди! Неизвестно, конечно, что тут за люди еще, но если сидеть на одном месте — точно пропадешь, не сейчас, так потом!“

Беляна еще раз плеснула в лицо водой, оправила платье и двинулась вперед по дну оврага, туда, куда тек светлый ручей.

Спдопапртииьжопрюю…»

— А ну, брысь отсюда! — рассердилась Лена. Алексу надоело сидеть смирно, он вспрыгнул на стол и решил прогуляться по компьютерной клавиатуре.

— Мя-а! — Коту, кажется, совсем не было стыдно. Наоборот, он даже развеселился, пытаясь лапой ловить буквы на экране.

— Ладно, ладно, пойдем спать. — Лена взглянула на часы и тяжело вздохнула — было уже полпервого ночи, а завтра на работу!

Она выключила компьютер, встала и принялась готовиться ко сну — расстилать постель, переодеваться, чистить зубы… Взяв телефон, чтобы выставить будильник на завтра, Лена обнаружила, что батарея села. Ругнув себя за рассеянность, она подключила зарядку, и на экране телефона сразу же высветилось входящее сообщение от Андрея:

«Доброй ночи, моя крошка! Хороших снов тебе».

Лена прижала к себе телефон, словно живое существо, и, ложась спать, положила его рядом с собой на подушку, стараясь, чтобы шнур не перекрутился. Алекс ревниво покосился на светящийся экран и свернулся калачиком в ногах у хозяйки.

Глава 23

День выдался хороший, ясный — из тех, когда погода, будто спохватившись, решает побаловать людей перед долгой зимой. Солнце сияет в ярко-синем безоблачном небе, воздух прозрачен и чист, и деревья, вечные пленники городских улиц, словно спешат покрасоваться напоследок убранством из золотых или пурпурных листьев…

Но Андрей не замечал этого. Он просто кипел от ярости! Кто бы мог подумать, что стандартная процедура — поехать в суд и оформить арест подозреваемого — совершенно неожиданно обернется проблемой? Разве можно было представить себе, что судья, Наталья Петровна Гречишникова, огромная, необъятных размеров суровая тетка, похожая на сердитого бульдога, и с бульдожьей же хваткой, которая всегда бесцеремонно обрывала назойливых адвокатов и с видимым удовольствием лепила обвиняемым сроки «по верхнему пределу», вдруг растает от обаяния Дениса Стародубцева! Знает свое дело этот альфонс, ох, хорошо знает…

Поначалу все шло как обычно: адвокат бубнил о том, что его подзащитный — законопослушный гражданин, который в жизни своей никогда не привлекался не то что к уголовной, но даже и к административной ответственности, что все улики против него — косвенные, само обвинение — надуманное, и на суде это непременно будет доказано… Вот тут бы и насторожиться, потому что судья слушала его, не перебивая, и даже слегка кивала. А когда слово предоставили Денису, он просто сам себя превзошел! С обезоруживающей улыбкой он говорил о том, что стал жертвой трагического стечения обстоятельств, что, застав Марию мертвой, запаниковал и повел себя глупо, но больше упирал на то, что безмерно любил и уважал покойную супругу, что это потеря для него, что убивать ее у него не было никаких причин… Чуть замявшись, признался, что всегда питал слабость к женщинам старше себя, жену любил искренне — и продолжает любить теперь.

Пока он говорил, лицо судьи разгладилось, даже помолодело. На краткий миг стало заметно, что суровая тетка с бульдожьей хваткой тоже была когда-то юной девушкой, влюблялась, мечтала о чем-то… Когда Гречишникова удалилась в совещательную комнату, Андрей был уверен, что из здания суда Денис поедет прямиком в СИЗО, но, когда она огласила свой вердикт, просто рот открыл от изумления.

Продление ареста на семьдесят два часа! Черт, черт, черт, тридцать три черта… В первый момент Новиков просто ушам своим не поверил, а Денис улыбнулся так открыто и светло, словно не сидел в суде, в железной клетке, а находился где-нибудь на светском рауте. Еще бы! Уже предвкушал, подлец, как через трое суток выйдет на свободу, а потом — ищи-свищи его…

Немного придя в себя и собрав мысли в кучку, Андрей попытался было «отловить» судью в коридоре, чтобы в приватной обстановке объяснить, что происходит и что за фрукт этот самый Денис Стародубцев, но эта попытка успеха не возымела.

— Лучше работать надо! — отрезала судья. — Вот и работай, ищи доказательства…

И поплыла дальше, колыхая мантией, огромная и величественная, словно монумент.

* * *

Добравшись до управления, Андрей заперся в своем кабинете. Он сидел за столом в глубокой задумчивости, пытаясь понять, что теперь делать дальше и как найти новые доказательства в рекордно короткий срок, но, как назло, ничего толкового в голову не приходило.

Утреннее совещание отменили — шеф уехал в министерство. Андрей понимал,