крупными и увесистыми и требовали больших ракет-носителей. Эра массового производства в подражание Planet Labs сверхмалых и наноспутников наступит десятилетием позже. Так что, освоив в совершенстве искусство строительства сверхлегких ракет-носителей, SpaceX, с одной стороны, опередила свое время, а с другой – поторопила события и, столкнувшись с отсутствием спроса, свернула проект Falcon 1, хотя не исключено, что и с этим решением излишне поторопилась.

Основанная в 2006 году Rocket Lab в первые годы своего существования переключалась с одного проекта на другой и никак не могла нащупать свою нишу, пока ее в самый подходящий момент не освободила SpaceX, а последовавшее наступление эры серийных малых спутников не создало ажиотажного спроса на сегменте рынка вывода на низкие орбиты до 250 кг груза по цене 5 млн долларов (целевые параметры проекта Electron). Кроме того, Rocket Lab нацелилась перейти от типичного графика коммерческих запусков раз в месяц к еженедельным, а в перспективе (при необходимости) и раз в три дня.

Рекордно низкая цена и беспрецедентная частота произвели в отрасли настоящую революцию. Традиционно строились и запускались ракеты двух классов – среднего и тяжелого. Типичная цена за спутнико-место на их борту варьировалась в диапазоне от 30 млн до 300 млн долларов. При этом клиенты были готовы такие деньги выкладывать, поскольку и сами спутники были крупными и стоили от 100 млн до 1 млрд долларов за штуку.

У компаний наподобие Planet Labs с их дешевыми малыми спутниками таких денег не было, и они вынуждены были искать для своих грузов свободные места на «попутках» по сходной цене. Их аппараты распихивали по щелям и углам грузовых отсеков больших ракет-носителей в довесок к большим спутникам, ради которых и осуществлялись запуски. Та же SpaceX, к примеру, обычно сначала доставляла своей «девяткой» на орбиту с заданными параметрами крупный спутник и лишь затем давала ход малым спутникам, как бы спохватившись, что и за них уплачено. В результате крупные спутники размещались строго по месту, а малым приходилось добираться до расчетного места на орбите с помощью маневровых двигателей – зачастую месяцами. То есть к малым спутникам относились прямо-таки как к гражданам второго сорта.

Rocket Lab, напротив, ориентировалась исключительно на нужды изготовителей малых спутников и собиралась потакать любым их прихотям. Таким компаниям, как Planet Labs, больше не нужно было подолгу ждать удачного момента для отправки грузов на орбиту попутными большими ракетами. Они получали возможность заказать «Электрон» под себя на любую нужную дату. Для стартапа, пытающегося запустить собственный бизнес вместе со спутниками, оперативность – ценнейший ресурс.

За счет радикального снижения тарифов и проведения запусков на регулярной основе Rocket Lab собиралась сделаться фактически службой курьерской доставки грузов на околоземную орбиту. И к 2016 году это выглядело весьма актуальным. По всему миру всевозможные компании – от SpaceX и Samsung до множества игроков помельче – анонсировали планы размещения на орбитах многотысячных спутниковых группировок для создания интернет-систем космического базирования. В случае если расчет на щедрую финансовую отдачу от таких систем оправдается, спрос на запуск малых спутников мог взлететь до небес как за счет новых желающих создать собственную орбитальную группировку, так и вследствие постоянной потребности уже существующих клиентов запускать новые спутники по мере выработки ресурса и схода с орбиты старых. Старты ракет-носителей в такой ситуации были бы нужны постоянно, а существующие производители больших ракет так и продолжали запускать их от силы раз в месяц.

«Если переносишь интернет в космос, тебе нужно разместить там инфраструктуру, ничем, по сути, не отличающуюся от любой другой коммунальной инфраструктуры типа водопроводных или энергосетей, – сказал мне Бек. – Тебе нельзя допускать перебоев с подачей интернета. Можно поначалу отправить массу спутников большой ракетой за один прием для формирования исходного созвездия. Но если у тебя сошла с орбиты хотя бы пара спутников, тебе нужно отправить новые им на замену через считаные часы, чтобы восстановить инфраструктуру до рабочего состояния в полном объеме. Поэтому в нашу пользу будет играть и то, что время от получения срочной заявки до запуска чего нужно на орбиту у нас будет исчисляться часами».

Заглядывая дальше в будущее, Бек предсказал, что развитие надежных и сравнительно дешевых каналов доставки спутников в космос приведет к резкому увеличению числа желающих апробировать свои новые идеи. Всё больше и больше спутниковых компаний будет появляться по мере превращения космических путешествий из редких и дорогих событий в обыденность. Rocket Lab поможет изменить менталитет людей, заставив их убедиться в общедоступности космоса. Результатом станет бум космической экономики. В то время как другие считали тот факт, что Rocket Lab базируется в Новой Зеландии, проблемой, Бек усматривал в этом преимущество. Крупные космические державы занялись освоением космоса десятилетия тому назад и давно погрязли в бюрократии. Все космодромы там подмяли под себя военные подрядчики или правительственные органы. Новая Зеландия же, напротив, дала ему и Rocket Lab шанс начать всё с чистого листа. Без шуток: в стране вовсе отсутствуют законы, регламентирующие космическую деятельность! А это открывало перед Беком уникальную возможность на собственном примере показать всей нации, как регулировать эту деятельность на уровне частной ракетной компании.

С чисто логистической точки зрения Rocket Lab для запуска ракет нужно было меньше людей, самолетов и кораблей, чем американцам. Компания решила построить частный космодром в отдаленной части Южного острова. Оттуда она теоретически могла позволить себе запускать ракеты в любое время без согласований и каких-либо протестов со стороны местного населения за практически полным отсутствием такового. Rocket Lab там даже не пришлось бы дожидаться окон в движении воздушного и морского транспорта. Можно было просто выкатывать ракету на стартовый стол – и запускать. А поскольку космодром этот находился бы в собственности самой Rocket Lab, ей не пришлось бы платить и по миллиарду долларов за каждый старт алчным хозяевам традиционных космодромов вроде НАСА.

Хотя имелось множество причин полагать, что заявленных целей Rocket Lab не достигнет, само существование подобной компании свидетельствовало о новом тектоническом сдвиге в аэрокосмической отрасли. Изначально ракеты строились на государственные средства. Затем пришел Маск и вложил в это дело свой личный частный капитал. А тут мы получили ракетостроительную компанию, живущую сугубо за счет привлеченных средств венчурных капиталистов. Стало быть, инвесторы наконец поверили в то, что аэрокосмическая отрасль – такое же поле для реально доходного бизнеса, как и любой другой рынок. Нужны ли миру ракеты, готовые стартовать хоть дважды в неделю? Достаточен ли будет спрос на них, чтобы вложения принесли отдачу? Как изменится вся наша психология восприятия космических полетов, если они превратятся в