Он ожидал каких-то новых ощущений из-за аргоновой среды, но все было обычно – свист клапанов дыхательной системы и уже почти незаметный привкус газовых присадок.

– А вот и мои красавцы! – не без гордости сообщила Сандра и Паркер сначала не понял, куда нужно смотреть, но вот из полумрака дежурного освещения стали проступать ряды объектов, похожих на светящиеся ананасы. Они медленно наливались мерцающим сине-зеленым светом и поначалу это был похоже на какую-то диковинную иллюминацию, однако затем Паркер увидел ножки на которых стояли эти «ананасы» и прозрачные трубки, доставлявшие «ананасам» питательные растворы.

– Наша работа состоит в том, чтобы регулировать дозировку кормления в ручном режиме, – послышалось в наушниках Паркера. – Видишь панели регулировки?

– Нет, не вижу, – признался тот, глазея по сторонам, так как все здесь выглядело очень необычно.

– Вот тут на стеблях… – сказала Сандра, касаясь небольшой панели с дюжиной засветившихся кнопок.

– Теперь вижу.

– Суть в следующем. Здесь четыреста кустов, это я их так называю. Кусты имеют сдвоенную структуру – все кусты парные. И расти они могут только парами, хотя никакого привычного нам полового различия в них нет. Если погибает один куст, второй вскоре тоже увянет и ничем тут помочь нельзя, поэтому – только четное число. Так вот и подкормку им тоже следует давать одновременно обоим.

– И что, нельзя все спихнуть на автоматику?

– Не перебивай. Несмотря на парность, запросы у каждого куста могут разниться. Когда ты коснешься панели, ты увидишь, как изменяются графики на стекле шлема. Вот попробуй…

Сандра чуть посторонилась и Паркер дотронулся до небольшого черного прямоугольника. И действительно, показатели на стекле его шлема тут же откликнулись.

– Те столбики, которые ты видишь, каких они цветов?

– Разные. Есть красный, два желтых и… коричневый вроде.

– Правильно. Так вот поочередным нажатием на эти четыре кнопки на пульте, ты должен будешь подавать кристаллам питание так, чтобы цвета столбцов сменились на зеленые. Понятно?

– Да, я понял. А как мы будем синхронизировать наши действия?

– Очень просто. Я говорю «поехали» и мы начинаем кормить очередную пару.

– Хорошо, думаю, что я уже готов, – сказал Паркер, который вдруг почувствовал интерес к этим манипуляциям с «ананасами» – странными растениями растущими в аргоновой среде.

– Тогда давай пойдем в начало ряда и приступим.

– Слушай, а откуда эти растения? Это ведь растения?

– Это скорее кораллы. По крайней мере их функциональная схема с кораллами схожа более всего. Они с блуждающего планетоида с длинным цифровым наименованием.

– У планетоида есть атмосфера?

– Нет, но в нем имелись полости содержавшие аргоновые смеси. Там работали геологи и случайно нашли бутифоры. Так называются эти растения.

Пока Сандра говорила, они подошли к началу первого ряда и она зашла со своей стороны.

– Ну что, видишь панель?

– Вижу.

– Касайся ее, смотри на появившиеся характеристики и начинай с верхней кнопки – доводи все цвета столбиков до зеленого.

– А если я случайно передержу? Что будет после зеленого?

– Ничего. Подача автоматически отключится.

– То есть какая-то автоматика все же есть?

– Начинаем работать, Солдат, у нас строгий временной график!

И они стали работать.

Поначалу Паркер волновался и потел, чувствуя как намокает гигроскопичная подкладка комбинезона. Иногда казалось, что кнопки не срабатывали и он паниковал, жалуясь Сандре, но она успокаивала его.

– Не суетись, просто жди. Они чувствуют твой страх и упрямятся не принимая раствор. Они издеваются над тобой, поэтому постарайся отстраниться.

– Как отстраниться, я весь сосредоточен на работе?

– Просто думай о чем-то ещё. Вполсилы.

Паркер стал думать о первом, что пришло в голову. И этим первым была обнаженная Сандра. Однако, этот образ оказался настолько ярким, что думать о нем вполсилы не получалось, а бутифоры стали упрямиться еще больше.

Пришлось начать думать о еде, прикидывая, что им дадут на ужин. Видимо настрой на питание подействовал, растения перестали блокировать раствор и дело пошло быстрее.

Когда стало получаться, Паркер расслабился и уже получал от этой работы удовольствие. Ему даже казалось, что он устанавливал личный контакт с этими странными растениями или кораллами.

С виду они выглядели одинаковыми, как штамповки, однако после касания пульта очередного растения, Паркер видел совершенно иную картину, чем у предыдущего.

Звучала команда Сандры «поехали» и он нажимал кнопки, следя за изменением цветовых диаграмм.

– Закончили. Переходим дальше.

В какой-то момент Паркеру стало казаться, что он видит сны. С мерцавшим светом голубых звезд, с красными протуберанцами раскаленных ветров на далеких планетах, а еще…

Досмотреть эти сны Паркер не успел, его разбудил оглушающий грохот, оказавшийся криками Сандры:

– Проснись, Солдат! Проснись!

Она залепила ему пощечину и это привело его в чувство.

Паркер встрепенулся и недоумевающе огляделся. Потом потер щеку и спросил:

– Что случилось?

– Да ты отрубился! Вроде шел сам, а потом начал заваливаться! – стала выговаривать ему Сандра. Их шлемы уже лежали на столе и теперь она, продолжая говорить, быстро снимала верхний герметичный комбинезон, высвобождая свое роскошное тело, покрытое лишь тонким, намокшим от пота трико, которое в мокром виде вообще ничего не скрывало.

Паркер какой-то частью своего спутанного сознания понимал, что нужно ловить каждый момент этой невиданной красоты, однако его подташнивало и великолепие специалиста Сандры воспринималось им нечетко.

– Давай уже очухивайся, а я пойду в душ, – сказала она и Паркер кивнув, снова погрузился в какую-то пьяную дрему.

Ему показалось, что едва он прикрыл глаза, как Сандра снова стала его расталкивать.

Оказалось, что она уже приняла душ и успела переодеться в спортивный военный костюм. Паркер помнил такие по службе. На передовой им было не до спорта, поэтому костюм применяли кто как. И в качестве пижамы, и сменки, если постиранное обмундирование задерживалось тыловым обеспечением.

Сандре спортивная форма шла. Хотя, на ней все бы смотрелось замечательно.

– Ну, ты будешь шевелиться или мне от тебя отказаться и другого напарника попросить? – строго спросила она.

Паркер тотчас подскочил и едва не свалился снова, запутавшись в просторном комбинезоне. Сандре пришлось подхватить его снова и помочь разоблачиться.

Наконец, Джон сумел самостоятельно принять душ и его это взбодрило, а когда вышел из капсулы, обнаружил подарок.

Поскольку его вещи были в чистке, Сандра положила ему комплект темно-зеленой формы в которой тут ходили охранники.

Вопреки опасению Паркера, обновка подошла точно по размеру, к тому же оказалась сшитой из очень приятного на ощупь материала.

Это было намного лучше того, что ему приходилось носить в армии.

Когда в этой обновке Паркер вышел из душевой, Сандры критически его оглядела и удовлетворенно кивнула, сказав:

– Сразу видно, что ты был солдатом, форма тебе