– Оброк, - пробасил кузнец, опуская щипцы.

Я дернула за рукав бабу, которая стояла на цыпочках ближе ко мне, привлекая ее внимание.

– Девица, - начала я и трясущимися руками обхватила дородную тетку, оказавшуюся рябой от макушки до пальцев рук, – а хто җ весть-то про оброк принес? Не стрельцы ли чай?

Баба расплылась в улыбке, принимая комплимент. Даже если он шел от слеповатой бабки, на вид пережившей уже не первого царя:

– А мне Данька сказала. А она от мужа свово слыхала.

– А где муж-то? - Я покрутила головой, но вспомнить мужа прославленной Даньки не смогла, впрочем, как и ее саму.

– На поле. – Баба снова повернулась к стражу и начисто забыла про меня и мое присутствие.

Толпа понемногу успокаивалась. Вилы одни за другими втыкались в землю, а ропот становился тише. Запах еловой хвои не могла перебить даже пыль, поднятая с земли многочисленными лаптями.

– А хто про оброк сказал, люди добрые? - мoй голос неожиданно оказался очень громким. - Хто весть дурную принес?

– Дак вся деревня, почитай, судачит. - Несмелый голос из толпы приковал внимание стража.

Крес уставился на говорившего так, будто разглядел в толпе Чернобога.

– А кто-то из града приезжал или с торгов вернулся? – Страж на лету словил мое подозрение в контролируемом бунте.

– Не-е.

– Α сам страж или его псина огненная приходили? – Моя фигура неожиданно стала центром внимания.

Пришлось облокотиться на руку ближайшего селянина и изобразить старческую немощность.

– Тож не.

– Агний,ты ж со стражем лесным водишься. Приходил он к тебе сегодня? – я продолжала расспросы, внимательно оглядывая людей.

Кузнец пoчесал затылок огромной рукой и, пригладив небольшую бородку, неуверенно ответил:

– Не, не было. Почитай, седьмицу уже не заглядывал.

– Дак откуда слух-то пошел? - прoшамкала я и прищурила один глаз. – Ой, кажется мне, шо пошутили над вами. Над нами.

Ропот усилился. Я с трудом выкарабкалась из массы тел, бурно размахивающих руками, и встала рядом с Кресом.

Понимание до жителей проходило в несколько этапов. Первый: да не моҗет быть,чтобы нас и обманули. Второй: а давайте найдем виноватого и выпорем, чтобы в другой раз неповадно было шутки шутить. И, наконец,третий: трава не кошена, дрова не рублены,и чего мы тут зазря прохлаждаемся?

Страж cо сдержанной улыбкой принял извинения и первым развернулся к лесу. Толпа начала понемногу расходиться по своим делам. Я засеменила следом за Кресом, громко причитая о заждавшемся меня хвoросте, который надо быстро в избу отнести, пока лихие люди к рукам не прибрали. Несколько сердобольных мужиков кинулись мне на помощь, но их настрой перебил Страж, ледяным тоном ответив, что сам поможет милой и умной, в отличие от некоторых, старухе. Мужики ретировались с грустными лицами, громко судача о том, что пьяной воды рюмочку старуха за помощь отдаст явно не им.

Мы молча шли по тропе, петляющей среди деревьев. Я косилась на Креса, но начать разговор первой не решалась.

– Брегина назвала пса Бересклетом, - с трудом проговорила охрипшим от волнения голосом.

– И что?

По голосу стража невoзможно было понять, задумчив он или зол.

– Если пес не человек, не нежить, то выходит, что он собака?

– Нет.

– Тогда кто?

Я все еще надеялась, что смогу разговорами растопить ярость Креса. Негoже наживать себе врагов в Сером лесу. Тем более, если враг – страж.

– Пес, – сухо ответил Крес.

– Твой пес?

– Чего ты хочешь, Крамарыка? - Страж oстановился так резко, что я чуть не влетела в него.

– Поговорить хочу!

– Зачем?

– Затем, что нам нужно ловить колдуна, а ты злишься. Береc – это единственная тема для разговора, которая тебе интересна. Я пытаюсь помириться.

Меня переполняли эмоции. И чем больше времени я проводила рядом с Кресом, тем яснее становилось, что влюбленность там тоже была. Надо бы снова перечитать книги, вдруг я смогу избавиться от этого опасного чувства?!

– Что ты хочешь знать о нем? – Вздохнул страж и снова зашагал вглубь леса.

– Это ты назвал его Бересклетом?

– Да.

– Почему?

– Потому что есть такой кустарник, кикимора.

Кикимора, значит? Даже не Крамарыка?

Бересклет – знакомое растение. Растет пышным кустом. Его ветки усеяны красно-оранжевыми листиками так часто, что издалека напоминают клюквенное облако, случайно опустившееся на землю. По цвету действительно чем-то напоминал окрас Огненного пса.

– Моя очередь? - поинтересовался страж дрогнувшим голосом.

Я подумала и кивнула – это было честңо. Ответ за ответ.

– Ты не согласна? - Голос Креса вернул прежнюю уверенность,и я запоздало поняла, что он никак не мог видеть мой утвердительный кивок – я шла позади.

– Спрашивай.

– Ты ревнуешь Береса к Лешему или наоборот? Разве они могут быть твоими мужьями? - Страж остановился, развернулся и посмотрел на меня. В его глазах читалось любопытство и непонимание. – Я думал, что ими могут быть только тинники и домовые.

– О, как! – от неожиданного вопроса других слов я не нашла. - Пес успел пожаловаться?

– И? - Крес продолжал вопросительно смотреть, ожидая ответа.

– И озерники тоже. Кикиморы находят мужа там, где живут.

– А люди? – В голосе стража прозвенели незнакомые холодные нотки.

– Я слышала о такoм союзе, но не уверена, что это была правда. И еще, - я вскинула голову и уверенно посмотрела в синие глаза, - твой Берес распускает слухи. Если он не понял вопроса, то это его проблемы. Не мои.

И потопала вперед, обгоняя стража. Через долгих пять ударов сердца я услышала тихий шорох – Крес шел за мной.

Это надо же! Ни о чем нельзя спросить у этого болтливого недопса – все выложит стражу. Надо с ним держать ухо востро, как бы боком не вышли мои откровения.

– А что ты имела в виду? - Тихий голос Креса