– Для развлечения, Вельди. Многим нравится, когда… – я запнулся, стараясь подобрать правильные слова. Несомненно, жестокий мир магического постапокалипсиса под властью демонов привлекал многих игроков, несмотря на хардкорность здешнего существования, – Мрачная атмосфера, это как острая приправа к изысканному блюду. Эстетика смерти.

– Смерти? Но вы же бессмертны, Хоткот.

– Бессмертны здесь, в Сфере. А там, в своем мире – очень даже смертны… – поежился я.

– Тогда оставайтесь здесь, – предложила спутница. – К чему возвращаться туда, где неизбежна гибель?

– Увы, это невозможно, Вельди. – улыбнулся я.

– Ты сам говорил: в Сфере нет ничего невозможного, – лукаво улыбнулась Вельди. – Я же вижу, последнее время ты не покидаешь наш мир. Прости, я не хотела спрашивать, но почему?

Я замолчал. Камень Стойкого Разума, который я забрал, блокировал разум, и прочитать меня, наяву или во сне «повелительница Либроса» не могла. Как объяснить девушке то, что она не способна понять? Тем более откровенничать под наблюдением Магистра не очень-то и хотелось. Умелые психологи любую душевную слабость могут обернуть против тебя.

– Я не могу. Я должен выполнить задание, только потом смогу вернуться. Наверное… – печально усмехнулся я. – Прости, подробностей не будет.

– Не надо подробностей, – девушка ласково погладила меня по руке. – Ты вернешься, обещаю. А сейчас пойдем в палатку, я хочу спать.

Однако выспаться этой ночью нам не довелось. Стоило сомкнуть веки и до половины наполнить индикатор «Отдыха», как сон прервал настойчивый писк тревожного оповещения. Я очнулся в темном нутре палатки, и звуки, доносившиеся снаружи, безошибочно сообщили – на лагерь напали!

Глава семнадцатая

Рядом беспокойно зашевелилась Вельди. Я толкнул ее рукой и, убедившись, что девушка просыпается, выскочил наружу. И тут же с размаху упал навзничь, наступив на что-то упруго-скользкое.

В лагере кишели отвратительные твари. Похожие на огромных бесформенных личинок, покрытых морщинистой полупрозрачной кожей, они шевелились под ногами, залезали на походные шатры, карабкались на стены зданий и с мерзким писком падали сверху. Система определила их как лимбов, низших демонов, и безобидными эти твари отнюдь не были, ближайшие мгновенно вцепились в меня круглыми пастями, полными игловидных зубов.

В нескольких местах тела вспыхнула резкая боль. Боевой лог вскипел строчками данных. Урон! Дебафф! Отравление! Да они меня так сейчас сожрут заживо! Где-то рядом отбивалась двойка дежурных «Бестий», я слышал звуки боя, перемежаемые тревожным гудением оповещения в канале «Гонца». Где все, черт возьми?!

Судорожно пытаясь вырваться, я задыхался от резкой вони, окружающей лимбов осязаемым зеленоватым туманом. Нащупав рукоять Синевы, неловкими размашистыми ударами вслепую убил терзавших меня тварей. Поднявшись на ноги, очертил горящим клинком вокруг себя, испепелив еще нескольких. Сообщений о похищении душ не было, значит, это обычные мобы. Правда, за пяток укусов отожравшие половину хитбара и повесившие стак ядовитых дотов, которые меньше чем через минуту прикончат меня!

– Хоткот! – у входа в палатку появилась проснувшаяся Вельди. Я тут же заслонил ее, встав таким образом, чтобы шатер прикрывал нам спину. И поспешно выдрал из ячеек на поясе Зелье Лечения и Универсальный Антидот, мысленно поблагодарив школу Либерти за вколоченную науку всегда держать под рукой походный набор эликсиров.

– Демоны! – хрипло сообщил я. – Тревога!

Вельди, испугавшись, вцепилась в меня. При виде подползающих лимбов девушку затрясло от отвращения и страха. Я прикончил еще трех нахальных тварей, будто не осознающих опасность. Но их было полно кругом, на стенах и потолке, я видел, как снижаются хиты Одриса и Птицы, сражающихся в самой гуще. Мне было легче, Синева полностью испепеляла врагов, а от ударов обычного оружия они лопались, как раздавленное желе, обдавая взрывом кислотных брызг. «Бестии» истребляли монстров, но лимбов было полно, они прибывали, шевелящимся слоем покрывая куполообразные стены и потолок выбранных укрытием руин.

Хоткот: Где ВСЕ???

Одрис: Сейчас будут! Заходят! Лу уже в сети!

Птицеголовый: С ними нукеры, (нецензурно), осторожно!

Он был прав. Среди разных по размеру «личинок» я заметил несколько иных, отрастивших ноги и жвалы, и напоминающих оттого помесь арахнида с гигантской улиткой. Они казались явно крупнее и опаснее медлительных лимбов, и защекотавшее затылок «Шестое Чувство» сигнализировало – нужно действовать!

Хоткот: Ко мне, быстро! В круг!

Удивительно, но «Бестии» послушались. Через несколько секунд я увидел пыхтящего как медведь Одриса и стремительного ловкого Птицу. Оба с головы до ног были заляпаны зеленоватой ядовитой кровью демонов, наверняка понижающей прочность доспехов.

Хоткот: Ближе!

Собрав нас в кучку, я активировал «Щит Теней». И тут же, пока больше никто не зашел в Сферу, жахнул «Болидом», выжигая скопище отвратительных тварей.

Полыхнуло. Громыхнуло. Скелет древнего здания развалился, часть обломков рухнула на наш лагерь, едва не погребя под камнепадом. К счастью, как я и рассчитывал, купол Щита выдержал, сохранив наши жизни. Остальное мелочи – подумаешь, колонна упала на шатер Лу, а под грудой обломков потерялось немного походных припасов. Зато истинный огонь (и обрушение) прикончили большую часть орды демонических личинок, наводнивших лагерь. Перебить уцелевших не составляло труда, тем более «Бестии», наконец, начали выскакивать, как чертики из табакерки, один за другим появляясь сперва на канале, а через минуту – в игре.

Они очень быстро зачистили руины, образовавшиеся на месте нашего лагеря, не стесняясь в выражениях. Зашла в игру и Фэй, лишь АлексОрдер оставался в оффлайне.

– Что это за чудовища? – спросила Вельди, с отвращением трогая мыском туфельки подрагивающий труп лимба, истекающий зловонной слизью, – меня чуть не вырвало, фу.

– Низшая, первичная форма демонов, – пояснила Фейана, с научным интересом изучая останки. – Демоны ведь не размножаются естественным путем, а эволюционируют из вот таких личиночных Форм, пожирая друг друга и все, что смогут добыть. За счет этого растут, там девять ступеней, много разнообразных веток развития.

– Ну что, повоевали, (нецензурно)? – подошла к нам Лу, явно пребывающая в крайней степени раздражения. Она и так-то мягкостью характера не отличалась, а тут вообще пришла в состояние бешенства. Остальные «Бестии» старались держаться подальше, чтобы не попасть под горячую руку.

– Кот, ты поумнее ничего придумать не мог?! – рявкнула она, указывая на окружающие нас горящие развалины. – Только и можешь разбрасываться во все стороны истинным огнем, (нецензурно)?

– Сбавь на полтона пониже, – хмуро посоветовал я. – Демоны бы сожрали нас через пару минут вместе с палатками!

– Хоткот прав, их тут были сотни, – неожиданно вступился Одрис. – Не факт, что мы…

– (Нецензурно)! Молчи лучше! Всего-то сотня лимбов и пяток нукеров, не могли продержаться пять минут?! Как вы вообще прошляпили их, а?

– Они внезапно полезли из Стикса, – признался бородатый великан. – Видимо,