армий небожителей. Ныне Бор представлял собой аванпост Бездны, рубежный мир, на руинах которого Владыки темных миров готовились к отражению новых нападений или концентрировали силы для собственного сокрушительного нашествия. Несмотря на то, что бесконечные развалины казались безжизненными, здесь обитало множество НПС-фракций и кланов игроков. Под руинами простирались длинные катакомбы, полные чудовищ и потерянных военных трофеев, фасады разрушенных дворцов маскировали целые поселения, по лабиринтам заброшенных улиц странствовали бродячие банды мародеров. Целый микрокосм, в которой можно погрузиться с головой.

В центре единственного континента Бора находилась Огненная Цитадель – огромная демоническая крепость, окруженная множеством колец циклопических стен. Там, защищая портальные врата в следующий мир Бездны, базировался Инфернальный Легион, гвардия божественного Баалора, сына Баала. Мы пересекли их След: широкую выжженную дорогу среди руин, проложенную прямо по разрушенным фундаментам. Следы страшных пожаров на много лиг вокруг шлейфом окружали путь Инфернального Легиона. Глядя на масштабы разрушений, сталкиваться с демоническим воинством абсолютно не хотелось. АлексОрдер скинул в канал впечатляющее видео с их шествием, сопровождающееся грохотом, диким ревом и волнами огня. Свирепый Баалор еще и раскидывал в разные стороны «Огненные Смерчи» – легендарного уровня заклятия, блуждающие много дней пламенные вихри, сжигающие все на своем пути.

Кроме крепости в этом мире существовало еще множество страшных и удивительных мест, которые стоило бы посетить чисто из любопытства. Например, Ходячая Башня, свободно передвигающаяся по поверхности Бора, Город-Улей или Академия Лжи, университет для дьяволов, обучающихся заключать контракты со смертными. Но наш маршрут вел мимо, вдоль зловонных каналов, наполненных пузырящейся черной жижой, медленно текущих к таинственному Стиксу.

Сферу часто критикуют за систему перемещений. Действительно, размеры миров грандиозны, расстояния велики, путешествуя даже с помощью портальной сети, можно несколько часов потратить на дорогу в пункт назначения. Без «птички» или летающего корабля, на своих двоих вообще невозможно быстро передвигаться между локациями. Да, частично спасают Свитки Телепортации или артефакты со вшитыми аффиксами портала, вроде моего плаща или Кольца Серебряного Оплота, но, впервые отправляясь в новую локацию, игрок вынужден тратить массу времени на дорогу. Не знаю, задуман ли такой хардкор изначально, вшиты ли «дорожные приключения» в планы развлечения, но порой действительно становится скучно.

Лу параноидально избегала порталов, предпочитая вести нас подальше от обитаемых мест. В целом я ее понимал – засветившись, отряд мог стать объектом охоты. Мы выигрывали в скрытности и безопасности, но значительно теряли скорость. Устав травить байки и анекдоты, в конце концов все замолчали, сосредоточившись на управлении воздушными маунтами. Внизу развалины сменились безжизненной каменистой пустыней, усыпанной обломками кварца и обсидиана, затем зубчатыми громадами гор, увенчанных шпилями черных башен. Мы следовали за извилистым течением медленного мутного потока, который сделал широкую петлю и через полчаса снова привел в каменный лес развалин. Правда, уже иного стиля, более изящных и древних, частично утонувших в зыбкой болотистой почве. На горизонте вставали очертания огромной стены, составляющей внешний обвод гигантского кольцевого кратера, будто образованного ударом исполинского метеорита. Над ним я с удивлением заметил далекие силуэты астральных кораблей игроков.

– Кратер Берга, – оживилась Фейана. – Я узнаю это место. Внутри находится один из Великих Тайников.

– Угу, это владения «Шивы». Обычно там полно игроков, – угрюмо буркнула Лу. – Нам там лучше не светиться. В территориальное влияние замка не входить! Снижаемся!

Вечерело. В этом мире словно не существовало смены дня и ночи, красное небо, наполненное тучами пыли, ни на йоту не изменило свой окрас, но утренняя и дневная сессии уже прошли, требовалось заново заполнить шкалу «Отдыха», а многим – выйти из Сферы в реал. Мы разбили небольшой лагерь внутри разрушенных скелетов древних зданий, назначение которых было уже невозможно угадать. Пока я ставил «Полотняную Палатку», а люди Лу маскировали лагерь, Вельди сбегала к протекавшему неподалеку притоку Стикса, чьим руслом мы следовали. Она хотела наполнить водой котелок и фляги, но в растерянности встряхивала прозрачной колбой, в которую набрала пробу.

Вода была мутной беловатой жидкостью, без всякой причины парящей в относительно теплой атмосфере. Она напомнила мне виденный в юности плохо очищенный самогон, в двадцатилитровых бутылях стоявший в деревенском бабушкином подвале.

– Эту воду нельзя пить! – произнесла девушка, на свет рассматривая колбу. – Я вижу ее свойства, там намешано многое, включая магию Грез. Это – медленный яд, ведущий к забвению!

– Воды Стикса ядовиты, – согласилась Фэй. – Значит, мы уже близко к основному руслу.

– Завтра будем на берегу! – мрачно буркнула Лу. Она тщательно избегала общения со мной и Вельди, подходя только по делу. – Я распределила караулы. Мы замаскировали лагерь, но на всякий случай будем дежурить по двое, одним в паре должен быть искатель. Фейана, твоя смена с двух до четырех по Нью-Токио. Кот, ты последний, заступаешь в шесть часов. Твоя… девушка владеет поисковыми навыками?

Она впервые, кажется, взглянула на Вельди.

– Девушку зовут Вельди Ниэлит, госпожа Лу, – ровно произнесла Вельди. Она держалась с напускным спокойствием, но я-то знал, как мою спутницу раздражает, когда ее в глаза упоминают в третьем лице. Уверен, несмотря на все мои увещевания, Вельди могла пустить в ход толику своей ментальной магии, потому что лицо Лу вдруг озарила внезапная дружелюбная улыбка:

– Извини, Вельди. Называй меня просто «Лу». Ты владеешь «Поиском»?

– Нет, Лу. У меня есть кое-что получше, так что можете спать спокойно.

– Получше, хм… – недоверчиво произнесла глава «Бестий». – Тогда я дам вам поисковый артефакт. Он сработает, если кто-то окажется поблизости.

Темнеть не собиралось, хотя по таймеру Сферы наступала ночь. Лагерь постепенно опустел, большинство игроков вышло в реал, кто-то ушел спать в палатки. Двое первых часовых из числа «Бестий» заступили на свои посты. Морган, растворившись в Тени, обходил лагерь по кругу, Эрго неподвижно устроился на уступе полуразрушенной стены, практически слившись с ее поверхностью. Я долго сидел у погасшего костра, играясь с настройками «Теневого Скульптора», а Вельди, пригревшись, теплым воробушком замерла у меня под мышкой. Мы молчали, глядя на мрачное небо Бора.

– Плохое место здесь, Хоткот, – вдруг сказала девушка.

– Мне тоже не нравится. Мрачно, – согласился я, машинально поглаживая светлые волосы спутницы.

– Не в этом дело, – вздохнула Вельди. Пошевелившись, она осторожно освободилась из моих объятий.

– Просто здесь многие умерли. Очень многие, – продолжила она. – Если прислушаться, можно различить их зов. Я даже вижу их духи. Этот мир – одно большое кладбище. Ужасное ощущение. Кто сделал этот мир таким, Хоткот? Вы, игроки?

– Нет, не мы, – осторожно произнес я. – Он уже был создан таким специальным устройством, которое мы называем «процедурный генератор».

– Устройство, по-вашему, это что-то вроде сложного гномьего механизма, – кивнула Вельди, – я помню,