К Маришке подошел Тео и протянул к ее груди ладонь, словно собирался вырвать сердце или сделать кое-что менее негуманное, но более оскорбительное. Реакция девушки во всех красках показала, как она возмущена и удивлена.

– А… Э…

– Сними, – в устах телепата это слово прозвучало пугающе властно.

Подскочивший Рас крепко схватил его за запястье.

– А больше ты ничего не хочешь?! Мариш, закрой глаза!

– Я никого не гипнотизирую, – в сердитом тоне Тео промелькнула нотка обиды. – Можно подумать, я вас специально завел сюда, чтобы поиздеваться.

Тут я посчитала своим долгом вмешаться.

– Ребята, хватит. Сейчас не время для ругани. Даже если бы он хотел сделать что-то плохое, то не стал бы тащить в лес такую ораву. Мы, конечно, не шикрисы, но тоже способны отомстить за товарища. Стал бы он гипнотизировать Маришку, зная, что мы за это можем превратить его в лягушку и в таком виде отнести бабушке?

Мне аж как-то гордо стало от этого «мы», хотя волшебницей я никогда не стану. Ой, а по программе они разве уже проходили земноводных?

– Держитесь ее. Без Оли пропадете, – в очередной раз похвалил меня Тео, явно намекая на то, что кому-то не хватает здравого ума.

Маришка предусмотрительно запахнула куртку и скрестила руки на груди.

Менталист предпринял еще одну попытку.

– Пожалуйста, сними значок.

– Зачем?

– Мне он не нравится.

– Да мало ли что тебе не нравится! – возмутился Рас. – Ваш подарочек, между прочим.

Тео настаивал на своем.

– От него идет ментальный импульс, неужели вы не заметили?

Вот это новости. И проверить никак нельзя.

– Мы же не телепаты, – растерянно произнесла я.

Рас не торопился ему верить.

– Тогда почему ты сказал нам об этом только сейчас?

– Да я только что его почувствовал! Наверное, значок на что-то отреагировал.

Маришка, не дожидаясь общего решения, отцепила серебристую бабочку от кофты.

Получив требуемое, Тео начал работать. Положил значок на ладонь и стал раскручивать над ним маятник. Мы как зачарованные наблюдали за кружащим диском. Со стороны казалось, что Тео с очень серьезным лицом занимается ерундой, но никто его не отвлекал. Маятник уже останавливался, еле заметно подергиваясь из стороны в сторону. Менталист нахмурился.

Убрав свой инструмент, Тео сжал бабочку в кулаке и закрыл глаза. Не простояв так и десяти секунд, он сел прямо на землю, прислонившись спиной к дереву, и продолжил медитацию. Смотрелось не очень эффектно, но, возможно, это такая специфика их магии.

– Не носи его больше, – сказал Тео, не открывая глаз. – Он отзывается на проявление страха.

– Это очень опасно? – насторожилась я.

– Зависит от силы испытываемой эмоции. Обычно такое воздействие ее просто усиливает, но в тяжелых случаях может и до галлюцинаций довести.

– Нет, вы точно психи, – нервно выдохнул Рас. – Додумались травить метаморфов своей дрянью! И это под носом наших преподов!

Тео поспешил встать на ноги.

– Я к этому не имею никакого отношения. Сам в шоке.

– Но почему раньше никто ничего не замечал? – недоумевала я.

Менталист ответил не сразу.

– Как бы вам проще объяснить… В значок заложили маленькую программу, и по большей части она спит. Ее сложно обнаружить, если специально не искать. Она лишь откликается на нужную эмоцию, в данном случае страх. Вообще похоже на розыгрыш.

Маришка с неприязнью смотрела на свой значок в руке менталиста.

– Ничего себе розыгрыш, это же все равно ментальное влияние!

– Но в малейшей степени, – возразил Тео, отдавая ей бабочку. – Уж поверьте мне. Сейчас эта штука почти безобидна, потому что вы теперь знаете о программе. Осознание может частично блокировать подобные чары. Только не выкидывай, мало ли кто потом сможет это подобрать.

В моей голове калейдоскоп мыслей начал складываться в более или менее упорядоченную картину. Той ночью, когда я нашла Тео, мне было страшно до такой степени, что в какой-то момент я потеряла контроль над собой и, несмотря на запрет, ломанулась в лес. Я видела Зверя, существо из ужастика, который имела неосторожность посмотреть. Он меня в свое время так впечатлил, что я ночью боялась выйти из комнаты.

А у меня был с собой значок Раса. Лежал в кармане куртки.

Я поделилась своими умозаключениями с ребятами, и они со мной согласились. Что ж, пожалуй, можно чуточку расслабиться. Никакое чудище с рогами меня больше не преследует, и моей душе не угрожает быть высосанной. А если увидим шикрисов, то парни с ними легко справятся. Бояться больше нечего.

Я неожиданно поняла две вещи.

Первое. Попади я случайно в Академию прорицателей, вылетела бы оттуда с позором в первый же день.

И второе. Я до ужаса боюсь шикрисов!

В сумерках их круглые глаза влажно сверкали желтыми бликами. Несмотря на кривые конечности и изогнутые дугой позвоночники, твари отличались небывалой проворностью. Они резво скакали по веткам и торопливым стрекотом подзывали сородичей.

Шикрисы не забыли, что недавно на них напал маг. Они вполне осмысленно окружали нас, чтобы выбрать момент и вцепиться в тех, в ком был заключен притягательный дар.

Рас тихонько посоветовал не делать резких движений, не бежать и не превращаться ни во что мелкое, так как птички и мышки излюбленное лакомство шикрисов.

Несколько мучительных минут они нас пасли и в конце концов обнаглели до такой степени, что некоторые начали спускаться на землю.

Тео обещал защитить, но у него в приоритете был указывающий дорогу маятник. И винить его в этом было нельзя.

И никто не рискнул кинуться в атаку первыми или хотя бы припугнуть шикрисов. Их было слишком много.

Я видела, как Рас задрал рукава. Готовился к тому, что в любой момент придется превратить руки в острые лезвия. Вдруг он, сдавленно охнув, немного съежился и остановился.

Говорили же, что метаморф с Нестабильностью перед шикрисами – это бомба замедленного действия!

– Тео, – обреченно выдохнули мы с Маришкой.

Хоть бы он догадался, что вот-вот понадобится его помощь!

Тело Раса окутала белая сфера. Не раздумывая, я схватила его и прижала к себе. Если он обернется летучей мышью, то станет потенциальным ужином!

Теплая сфера изменила очертания, и в моих объятиях очутился черно-белый пес. Он тут же вырвался и впился зубами в сиганувшего на него шикриса. Послышался неприятный треск.

Надрывные вопли шикрисов сводили с ума. Почуяв магию, они не собирались оставлять нас в покое. Тео резко выбросил вперед руку, откидывая телекинезом парочку особенно наглых. Один с хрустом врезался в дерево, с которого гроздьями свисали их сородичи.

Рас, все еще оставаясь в собачьем облике, рычал и скалился на тех, кто,