Слышалось хлопание тяжелых кожистых перепонок. Холт вглядывался вперед, отчаянно пытаясь рассмотреть в тумане малейшее движение – хоть что-нибудь, указывающее на местоположение Клеша. И все же густые облака не выдали своего создателя.

–Вы правы, мастер Клеш,– сказал Эш. – Я пойду за вами, если Холта пощадят. Я не желаю страдать после его смерти.

–Ты делаешь мудрый выбор…– снова зашипел Клеш, прежде чем разразиться своим извращенным смехом, который сотряс ночь, когда штормовой дракон забил своими мощными крыльями.

Холт почувствовал, как вихревые потоки коснулись его лица, но туман так и остался непроницаемым.

У него перехватило горло. С огромным усилием Холт телепатически потянулся к своему дракону:

–Эш, нет…

В ответ лунный дракон отправил ему воспоминание – то же, что видел Холт, когда оказался на грани жизни и смерти в момент перехода в ранг Восходящего. Осколки прочной скорлупы, ощущение прохладного воздуха, запах влажной соломы. Вокруг пугающе темно. И вдруг голос – его, Холта, собственный голос – негромкий и призрачный.

–Все будет хорошо.

И снова зазвучал тихий голос Эша, чтобы только Холт мог услышать его.

–Мои глаза в обмен на твои.

От удивления подросток открыл рот. Эш хотел настроить обмен чувствами? Сработает ли это? Броуд говорил, что подобная техника сильно напрягает связь даже на небольшом расстоянии.

Но воспоминание все объясняло. Эш доверял ему так, что это невозможно было выразить словами. Холт чувствовал то же самое.

–Моя кожа в обмен на твою,– продолжил он.

–Мой мир в обмен на твой,– сказали они вместе.

Холт втянул в себя воздух, готовый к тому, что его мир изменится. Связь с драконом болезненно натянулась. Трещины по краям начали рваться. Совсем скоро она лопнет. Хуже всего, что из этого ничего не вышло. Он так и не смог что-либо рассмотреть в тумане.

–Мне не нужны глаза, чтобы видеть его,– проговорил Эш.– Целься влево.

Яркая вспышка внезапного озарения снизошла на него, и Холт послушно изменил положение баллисты.

–Тогда пойдем!– прогремел Клеш.– Найди своего Всадника и…

–Сейчас!– скомандовал Эш.

Холт резко нажал на спуск. Запела стрела.

Клеш взревел так, что от его крика содрогнулось основание дворца. Из тумана вырвался луч белого света. Ядро Эша замерцало и с шипением погасло. Пустое.

Обмен чувствами прервался. Их связь держалась на волоске.

Дикий вой Клеша не умолкал. Где-то, невидимый для них, дракон ударился о крышу и заскользил вниз, разбивая и царапая черепицу. Он ревел и ревел. С каждой секундой его клекот звучал все дальше, пока не настала оглушительная тишина.

Талия

Они ворвались на территорию дворца и замерли. Клеш с порванным крылом, не переставая биться, падал вниз. Еще больше стрел нашли свою цель, пронзив его каменную шкуру. Штормовой дракон рухнул в саду перед дворцовыми воротами, лапы его подогнулись.

Он взвыл, скорчился, попытался подняться, но снова упал. На этот раз замертво. В магических чувствах Талии на том месте, что несколько мгновений назад занимал гигантский дракон, образовалась пустота.

От шока принцесса чуть не свалилась с Пиры. Но осознать произошедшее возможности не было. На них набросились осы. Пира метала огонь, в то время как Талия рубила жуков своим клинком.

–Приземляйся, девочка,– скомандовала она.

Лавируя между атакующими насекомыми, драконица нашла на стене дворца пространство, достаточное, чтобы уместиться на нем. Битва продолжалась, но им нужна была передышка.

Сердце Талии бешено заколотилось.

–Ты можешь связаться с Эшем? Неужели они…

–Они живы!– воскликнула Пира.

Раздался высокий торжествующий рев, а из-за грозовых облаков, нависших над дворцом, показался Эш. Пира приветствовала его ликующим рыком, так радостно размахивая хвостом, что оказавшиеся поблизости солдаты бросились врассыпную.

Когда Эш приземлился рядом с Пирой, Талия и Холт спрыгнули со своих драконов.

–Как ты?.. Что ты сделал?..

–Это все Эш,– сказал Холт, оборачиваясь, чтобы заключить белого дракона в крепкие объятия.– Он отвлек Клеша, чтобы мы могли выстрелить. Этот хитрец даже мне заморочил голову! Когда ты успел этому научиться?

–Послушал, как ты разговариваешь с теми, кто считает себя выше тебя,– объяснил Эш.

–Поверить невозможно, что достаточно было одного выстрела,– сказал Холт.

–Ты задел крыло,– объяснила Талия.– Потеряв контроль над собственным полетом, Клеш стал легкой мишенью для баллист. Хотя думаю, упав в такой высоты, он все равно бы разбился. Я бы тоже сказала, что в это трудно поверить, но с твоей удачей…– Принцесса замолчала, взрыв адреналина и безудержного восторга не давали ей говорить.

–Нам все еще нужно разобраться с роем,– напомнила Пира.– И, если не ошибаюсь, с Сайласом тоже.

Приподнятое настроение мгновенно улетучилось.

–О чем ты?

–Там, у тела Клеша.– И драконица наклонила свою длинную шею в сторону площади перед королевским замком.

Одинокая фигура застыла перед телом поверженного дракона. В руках у человека был зазубренный клинок из холодной серой стали, которая больше не искрилась. Сайлас медленными шагами двинулся к выжившим подразделениям, которые пытались перестроиться после отступления. Повелитель Штормов начал рубить солдат.

–Вперед!– крикнула Талия. Она только успела запрыгнуть Пире на спину, когда сзади раздался визг.

Такой оглушительный и такой пронзительный, что Талия прижала руки к ушам, но это не помогло. И сразу же отчаянно взвыл Эш. Визг этот знаменовал гибель мира.

И вдруг все смолкло. Напуганная Талия была уверена, что этот визг будет преследовать ее до смерти. Руки принцессы дрожали, и даже жар ядра Пиры, казалось, погас, словно истошный вопль принес с собой ледяной северный шторм.

Уже зная, что увидит, Талия боялась обернуться, но собралась с духом.

К стенам Сидастры прибыла Королева Роя. Слова «огромная» было недостаточно, чтобы описать размеры этого существа. По сравнению с ней Пира была букашкой. Королева пролетала над бушующим в огне западным кварталом, призывая на помощь всех своих ос. Она нависла над островом во внутреннем кольце, и то, что Талия приняла за нижнюю часть живота, развернулось в четыре могучие лапы, на которые и приземлилось исполинское насекомое. Талия видела такое впервые в жизни. В том, как прямо это существо стояло, угадывалось нечто человеческое. И это внушало еще больший страх. На его тело, словно дорожный плащ, был наброшен закаленный панцирь джаггернаута. Под капюшоном из той же брони клубилась тьма, а из того места, где должны были находиться глаза, струились потоки злобной красной энергии.