Холт кивнул, заметив, что по всей улице, вплоть до самой будки привратника, количество маленьких бочонков значительно увеличилось.

–Тогда прикажите своим людям отступать,– сказал Холт.– Мы с Эшем прикроем.

Он уже собирался подбежать к дракону, когда среди защитников раздались панические крики.

–Мерзость!

Несколько солдат в задней части стены оставили свои позиции и бросились прочь. Холт не мог их винить. Вероятность сдержать этих монстров была не больше, чем остановить джаггернаута, несущегося на полном ходу. Шокировало как раз другое: большинство воинов остались на местах и не дрогнули, столкнувшись с таким врагом. Каждый из них был храбрее любого Всадника.

Холт не успел ничего придумать, когда две мерзости с огромной силой прорвались сквозь стену из щитов.

Один из скелетов не был вооружен. Да и вряд ли он в этом нуждался, потому что обрушил на живых град ударов, ломаи кости и расшвыривая покалеченных людей направо и налево. Солдаты взмывали в воздух и врезались в стены. Второй скелет, с огромным мечом в одной руке и с отобранной у кого-то пикой – в другой, представлял собой еще более грозную силу.

Краем глаза Холт увидел, как Твинблейды поднесли ко рту маленькие пузырьки.

Собирая энергию между зубами, Эш прыгнул к ближайшему скелету – тому, что был без оружия,– и направил на него луч лунного света. Мерзость свела костлявые руки вместе, вызывая собственную темную силу – ту самую черную магию, которой владели заклинатели. Темная энергия мерзости столкнулась с силой Эша. Их магические каналы боролись за господство.

Холт хотел было помочь, но на них надвигался второй скелет, и подростку пришлось отвлекать его от Эша. Он послал Лунный Шок, который отскочил от плеча чудовища. По крайней мере, внимание скелета переключилось на него.

Холт увернулся от нацеленной на него пики и откатился, чтобы избежать удара мечом. Он создал наполовину заряженное Таинство – лучше уж так, чем совсем ничего, после чего отпрыгнул в сторону. Почувствовав под ногами лунную магию, мерзость взвыла, но несмотря на ее действие, скелет вскинул меч и нанес удар с такой скоростью, что Холт едва успел еще раз уклониться. Выстоять против этого существа не помог бы никакой уровень мастерства.

Следующая атака последовала слишком быстро. Действуя инстинктивно, Холт подставил клинок, чтобы блокировать удар, понимая, что может не справиться. В последний момент еще два клинка присоединились к его собственному. Эдвульф, Эдвальд и Холт объединенными и увеличенными силами сумели отразить атаку, заблокировав меч мерзости между тремя своими.

Холт выиграл долю секунды. Он видел, как Эш, стремительно истощая ядро, отбросил своего противника назад. Дракон не мог остановиться, иначе черная магия скелета ранила бы его. И подросток принял решение. Сейчас, стоя на том участке земли, где раньше он задействовал Таинство, Холт почувствовал легкий прилив сил. Почему бы не увеличить его? Он призвал магию, посылая ее в свои мышцы, концентрируясь в основном на плечах и руках. Чтобы почувствовать эффект, телу Восходящего требовалось впитать больше силы, чем раньше. Но результат был великолепным.

Легким толчком Холт выбил меч у мерзости, одним прыжком поднырнул к ноге великана и со всей силой рубанул клинком по его колену. Казалось, все произошло в мгновение ока.

Приземлившись на корточки, он перекрыл поток магии – уровень энергии в ядре Эша опустился значительно ниже половины.

Подросток резко вернулся в действительность: сияние Таинства погасло, ноги болели от прыжка, плечи горели от усилия, с которым он замахнулся, а меч сломался. Однако рядом валялась нижняя часть огромной ноги, а поверженный гигант падал прямо на него.

Успев вовремя отскочить, Холт помчался к Эшу.

–Мальчик! Используй все, что тебе нужно!– что есть мочи вопил он.– Сделай его!

Холт почувствовал, как по его душе пробежала дрожь, а ядро Эша замерцало. Луч, исходящий из пасти дракона, расширился, переборол магию мерзости и рассек его туловище надвое.

Но отступления было не остановить. Стена из щитов все равно рухнула, а солдаты разбегались кто куда. Упыри с пугающей скоростью неслись к баррикадам. Подняв голову, Холт увидел мелкую живность, которая живым ковром наползала на стены и на крыши: белок с сияющими зелеными глазами, кошек, у которых изо пасти текла желчь. Все силы Скверны были брошены против защитников города.

–Отступаем!– воскликнул Эдвульф.

–К воротам!– поддержал его брат.

Холт запрыгнул Эшу на спину.

–Мы должны их прикрыть, чего бы это ни стоило.

И они заслонили отступающих собой. Эш крутился на месте, то поворачиваясь к нападавшим, чтобы пустить в ход свои мощные когти, и обдавая нечисть своим лунным дыханием, то подставляя им спину и сметая врага хвостом. Так они продвигались к восточным воротам и успели пройти последними, после чего решетка опустилась.

Они продолжали отступать. Через мост. К первой заставе внутреннего кольца, едва избежав атаки пикирующих ос, проскользнувших даже через перекрестный огонь. Холт и его дракон остановились вместе со всеми, только миновав следующую будку привратника.

–Всадник,– позвал Эдвульф.

Его брат помахал Холту рукой.

–Советник Харроуэй хотел бы тебя видеть.

Эш зарычал.

–Никак не могут оставить нас в покое?

Люди поспешили расступиться, когда дракон направился прямиком к Твинблейдам.

–Надеюсь, поддерживать оборону так долго было необходимо, а смерть этих людей не была напрасной,– сказал Холт.

–Так и будет,– заверил Эдвульф.

–Когда принцесса выполнит то, что задумала.

В этот момент голос Пиры проник в сознание Холта.

–Убегай как можно дальше, малыш.

Драконица Талии взревела, и Холт, вытянув шею, увидел, как она низко пролетает мимо их заставы, направляясь прямиком к острову, который они только что покинули. Все баллисты, находившиеся поблизости, стреляли, чтобы прикрыть ее.

Оказавшись у стен западного квартала, Пира и Талия начали заливать остров огнем. Несколько резких, извергающих пламя залпов положили начало настоящему аду. Пира осталась невредимой, и за ней не увязалось ни одной осы.

–Что было в тех бочках?

–Смола, деготь и свиной жир,– ответил Эдвульф.

–Эту смесь выливали на улицы и швыряли о стены, пока мы отступали,– добавил Эдвальд.

Холт безмолвно качнул головой, а пламя, пожирающее соломенные крыши и деревяные постройки, загудело и взметнулось еще выше в небо.

–Скверна горит,– с восторгом произнес Эш.

На заставе воцарилась тишина. Солдаты замерли, их доспехи перестали греметь. Стихло даже непрекращавшееся жужжание в воздухе, умолкли и баллисты.