–Министр военных дел знает свое дело,– заметил Эдвульф.

Эдвальд протянул Холту новый меч и ножны.

–Вместо того, что ты сломал.

–Спасибо,– поблагодарил подросток, принимая оружие.– Где сейчас Харроуэй?

–Следуй за нами, Всадник,– сказал Эдвульф.

Холт слез с Эша и двинулся за Твинблейдами. Они вошли в укрепленную башню, поднялись на несколько этажей и оказались в небольшом помещении. Через узкое окно Холт видел, как вспышки пламени со стороны западного квартала танцуют на поверхности озера, и ослепительные отблески отражения рассеивают тьму на этой стороне города.

Здесь располагался командный пункт. Стюарды и нестроевые солдаты передвигали разноцветные деревяшки по большой карте Сидастры. Запыхавшиеся посыльные передавали им новости или скомканные записки и снова убегали. У небольшого островка на внутреннем кольце стояли бруски пурпурного и белого цвета. Похоже, что так обозначили Талию и самого Холта.

Лорд Харроуэй занимался сразу всем: следил за изменениями на карте, жестикулировал и выкрикивал приказы. Заметив Твинблейдов, он остановился и обошел вокруг стола, чтобы поприветствовать вошедших.

–Холт,– резко произнес Советник, явно решив следовать предложенному Талией протоколу,– ты отлично поработал. В каком состоянии твой дракон?

На языке у Холта вертелось несколько колких ответов, но он сумел оставить их при себе. Не время вспоминать прошлые обиды.

–Мы удержали эту позицию, но цена оказалась слишком высока. Ядро Эша почти на исходе.

Харроуэй нахмурился.

–Понятно,– проговорил мужчина, хотя было очевидно, что в вопросах магии он не разбирается.

–Ваши люди заслуживают бо́льших слов благодарности,– заметил подросток.– Они сражались так же доблестно, как и Всадники.

Харроуэй просиял, с отеческой гордостью взглянув на братьев.

–Я выбираю только лучших. Но давай отложим хвалебные речи до того, как переживем эту ночь.

–Думаете, мы победим?– спросил Холт.

–Рой же отступил, верно?

И тут в комнату ворвалась Талия с перепачканным, блестящим от пота лицом и горящими глазами.

–Это просто передышка…– выдохнула она.– Битва не закончится, пока Королева жива. Нужно заставить ее вступить в бой.

–Я рассчитывал, что, уничтожив половину роя, мы заставим ее уйти,– отозвался Харроуэй.

–Это не обычный рой,– возразила Талия.– Сжечь остров – хорошая идея. В сложившихся обстоятельствах это был тяжелый, но верный шаг.

Харроуэй наклонил голову.

–Мне доложили, что наши ловушки, расположенные на внешнем кольце, тоже заполнены жуками.

–Тогда мы с Пирой отправимся туда, пока небо чистое.– Казалось, принцесса только сейчас заметила Холта.– Ты жив!

Подросток ощупал свое тело.

–Похоже на то. Но ядро Эша долго не протянет.

Талия прикусила губу.

–Мы делаем то, что можем. Вот и все. Пожалуйста, постарайся не умереть.– С этими словами она умчалась.

Холт стиснул челюсти, чувствуя, что им следовало сказать друг другу нечто большее.

Харроуэй о чем-то негромко говорил Твинблейдам, так что на несколько минут подросток был предоставлен самому себе. Он снова посмотрел на карту города. В западном квартале и в других местах на внешнем кольце были расставлены красные кресты. Получается, еще больше островов будет уничтожено огнем. Даже если они переживут эту ночь, Сидастра дорого за это заплатит.

Хотя Холту слабо верилось, что им удастся дотянуть до рассвета. Как они вообще могли убить Королеву, когда для ее свержения требовались Фавориты и Повелители?

А еще им противостоит Сайлас.

Сердце подростка заколотилось, и связь подстроилась под этот ритм. Однако Харроуэй снова его окликнул, выдернув из тяжких раздумий.

–Братья сказали, что твоя магия очень помогла стене из щитов. Если и дальше получится сдерживать этих гнусных жуков на время отступления – такая помощь была бы неоценимой.

–Мы с Эшем сделаем все, что в наших силах,– ответил Холт.– Но в конце концов наша магия иссякнет.

Харроуэй хмыкнул.

–Такими темпами у нас и стрелы закончатся, пока Королева соизволит появиться. На данный момент ты свободен.

Радуясь возможности уйти, Холт спустился обратно во двор и подошел к Эшу. Он прижался к дракону, а тот обвил его своей длинной шеей. Так они наслаждались моментом покоя вдвоем.

Вокруг них снова началась суета. Неповрежденные требушеты свистели и стучали, взводы солдат при баллистах перекликались друг с другом, а осадная техника, пока ее передвигали, отвечала стоном и скрипом.

Не желая терять время зря, Холт забрался Эшу на спину, чтобы спокойно изучить ядро. Вокруг него кружились несколько лунных пылинок, так что подросток приступил к Ковке. Если повезет, он сможет вбить достаточно энергии для одного дополнительного Шока или Таинства.

Талия

Небо было ясным, но это не продлится долго. Пира стремительно летела на север, а Талия пыталась собрать как можно больше информации о состоянии города.

Хотя основная часть их армии и сил Скверны сосредоточились на западе, перевозчики высаживали упырей повсюду. Талия, Харроуэй и военный совет Сидастры предвидели это. По крайней мере, пока рой действовал именно так, как они и рассчитывали. Возможно, Сайлас или Властитель, или какая-то другая темная сила, управляющая теперь Скверной, тоже не ожидала, что живые изменят тактику?

Харроуэй выполнил свою работу, и, черт бы его побрал, выполнил ее хорошо. Стратегически важные внешние острова были очищены от баллист, чтобы предстать перед Скверной слабой и легкой добычей. Талия и Пира направлялись к самому северному из них.

–Я чувствую их,– рыкнула Пира.– Ползают по всему острову.

Талия улыбнулась. Упыри и жуки надеялись перебить жителей, заразить и поднять еще больше трутней для роя. Но остров был пуст и подготовлен для быстрого возгорания, как и западный квартал. Так что когда небо ненадолго прояснилось, Пира получила полную свободу действий.

Их связь горела от удовлетворения, а под ними, внизу пылала Скверна. Дома можно отстроить заново, а стены – восстановить. А пока что упыри, джаггернауты, мерзости – все они корчились в пламени. Удовольствие Пиры стало ее собственным, и на этот раз Талия не сопротивлялась ему.

Окатив огненной струей острова, Пира повернула на восток. Талия приказала ей лететь низко над озером, чтобы войска на дальних заставах могли видеть их в действии. Пусть знают, что на их стороне Всадник.

Но на этом их господство в небе закончилось. С запада донесся пронзительный скрежет – из-под прикрытия грозовых облаков посыпались новые тучи ос и перевозчиков. Они опускались почти вертикально, словно ливень гнилых звезд. Рой перегруппировался и теперь сосредоточил все свои усилия в одном направлении. Западный квартал был сожжен, и у защитников города больше не осталось ловушек, которые можно было бы использовать.