сражается: бьется на широких мечах на запекшейся под солнцем глине, дерется на кулачках на крытых учебных площадках, ведет копейные поединки на соседних плоских вершинах. Там быстро учатся блокировать удар, отводить клинок за миг до смерти. Не то чтобы убийство было для нас запретно – это было бы странно для служителей Ананшаэля, – но нам положено убивать обдуманно, с истинным благоговением, а не по ученической промашке. В кратчайший миг промедления я решила достать Элу коротким манджарским выпадом, который лишь пустит ей кровь. Дома, в Рашшамбаре, это было бы разумным решением, но Рашшамбар остался в месяцах пути. Она велела ее убить. Если мне удастся, окончание Испытания засвидетельствует Коссал.

Передо мной была ничем не прикрытая гладкая кожа ее горла. Туда я и нанесла удар.

Эла не отбила его. И даже не стала уклоняться. С первым движением моего ножа она быстро и плавно отступила, как заслышавшая музыку танцовщица, уронила поднятые руки и прогнулась назад, от меня. Она завершила движение одновременно со мной. Я, сделав выпад на всю длину руки, коснулась острием ножа ее шеи – коснулась, но порезать не сумела.

– Вот видишь? – подмигнула Эла.

Казалось бы, вопрос означал окончание схватки – если это можно было назвать схваткой, но пока жрица не отменила приказание ее убить, я продолжала попытки. Следующий удар вышел неловким, я неуклюже выдвинула вперед ногу, не отводя ножа от ее горла. Мне требовалось дотянуться всего на палец дальше, до просвечивающей под ее кожей артерии. Эла предугадала мою атаку, и опять ее движение совпало с моим. Нож по-прежнему касался ее кожи, не причиняя вреда.

Я впервые видела такую открытую демонстрацию боевого искусства. Среди жриц и жрецов Ананшаэля поощряется скромность. Людей легче отдавать богу, если те видят в тебе колесника, садовника, галантерейщика – кого угодно, лишь бы не члена ужасного ордена Присягнувших Черепу. Поэтому Рашшамбар в первую очередь учит быстроте и простоте. Если можешь убить одним ударом, не трать двух. Для таких опасных и впечатляющих игр, какую вела сейчас Эла с моим ножом, почти не остается места. Впрочем, Эла всегда выделялась среди других жриц. Шелковые ки-паны в Рашшамбаре тоже нечасто увидишь.

Она улыбнулась мне поверх полоски блестящей стали.

– Ты совершенно неправильно представляешь себе любовь.

Теперь я, можно сказать, прыгнула на нее, но и от прыжка вышло мало толку. Не знаю, чем я себя выдала, но Эла явно успела приготовиться. Я отступила назад, опустила руку в нижнюю защиту, обманно замахнулась рукой с ножом, а ударила правой, напряженным кулаком. Только Эла не воспользовалась открывшейся возможностью, а шаг в шаг сдвинулась за мной, развернулась вслед за ножом, так что клинок, опускаясь в нижнюю защиту, вспорол шелк ее платья. Она оказалась совсем рядом. Я чувствовала ее жасминовый аромат, я, стоило склонить голову, могла бы ее поцеловать. Она улыбнулась, и я на миг застыла в изумлении.

Она коснулась моего лба над бровями.

– Ты думаешь, любовь живет здесь… Или здесь… – Она ткнула меня в середину груди и тут же нахмурилась, повела бровью. – Ты убивай, Пирр, не отвлекайся.

Я нанесла удар ножом в живот, сквозь диафрагму в легкое. Вернее, нанесла бы, если бы она не ушла в сторону, пропустив клинок мимо себя. Мой нож, разрезав шелк на талии, провалился в пустоту. Я, не сумев остановить размашистого движения, споткнулась о ее выставленную ногу и неуклюже повалилась на мостки.

– Видишь? – повторила она.

Это слово начинало действовать мне на нервы.

– Убийство – не твое личное дело. Оно происходит не у тебя в голове. А здесь… – Она раскинула руки, как бы обнимая целый мир. – В отношениях между двумя телами.

Я медленно встала и снова повернулась к жрице. Мне удалось отсечь аккуратный лоскут ее ки-пана, но кожа под ним осталась невредима. Я подбросила нож, взяв его старинным антеранским хватом, и вытащила из ножен парный. Посмотреть на Элу – с тем же успехом я могла держать в руках пару картофелин.

– И с любовью то же самое. Ты исходишь из того, что все дело в тебе, в том, что происходит у тебя внутри, втайне от мира. Это не так. Любовь не в тебе и не в твоем любовнике. Ею нельзя владеть, как грудой золота или стадом свиней. Любовь здесь. – Эла указала на пустоту между нами. – В пространстве между людьми.

Я продвинулась на полшага к ней, испытывая это пространство, подбирая расстояние, позволявшее убить, не будучи убитой.

– Такое есть везде, – буркнула я. – Между всеми.

– Не притворяйся тупицей, Пирр. Дело в природе этого пространства.

Она внезапно развернулась ко мне спиной. На сей раз я не медлила. Пошла на сближение, ведя один клинок сверху, другой снизу, навстречу друг другу. Эла, не оборачиваясь, за миг до соприкосновения поймала оба моих запястья. Невероятно: даже жрице Ананшаэля не по силам отразить атаку не глядя. Впрочем, я тут же заметила отражения ее карих глаз и насмешливой улыбки в оконном стекле.

– Вот, например, эта позиция неправильная, – легко, словно не чувствуя моего вложенного в клинки веса, заговорила она. – Как в убийстве есть движения, без которых оно не убийство, так и в любви есть такие, без которых это просто заигрывание, ласки или соитие.

Пожав плечами, она развернулась, отодвинула мои клинки и оказалась на свободе.

Горячее рваное дыхание обжигало мне горло. Эла в каком-то шаге от меня оглядела свой ки-пан, провела пальцем по дыре и с сожалением покачала головой:

– Ты знаешь, Пирр, есть и другие способы снять с женщины платье.

Она взяла оставленную на перилах чашку та и сделала большой глоток.

– Для тебя все к тому и сводится? – огрызнулась я.

В Рашшамбаре я ни за что бы не заговорила с жрицей в таком тоне, но ведь в Рашшамбаре никто и не дразнил меня нарочно. Бить – били, сотни раз, в учебных схватка и в поединках, били и пускали кровь чуть ли не всеми видами оружия. Жрецы и жрицы беспощадно выявляли все мои слабые места, но тогда это казалось частью нашего общего служения. В стремлении как можно лучше служить богу нет ничего постыдного.

А то, чем занималась сейчас Эла, походило не на служение, а на игру. Она не намеревалась сделать из меня умелую убийцу или хорошую жрицу. Мы сражались – в некотором роде, – но она не научила меня ничему новому в обращении с ножом. Нет, она только посмеивалась и дразнила меня неудачами. Переводя дыхание, я поняла, что мне уже действительно хочется достать