— У нас испытательный срок и проверка чувств, — заявила я.

— Бедный Зоран, — вздохнул маг и, подняв кружку кваса, осушил ее, будто помянул.

— Не жалуюсь, — донеслось от калитки.

И я невольно улыбнулась.

— Ты сегодня рано, — обычно мой маг возвращался ближе к вечеру, перед самыми сумерками.

— Решил, что всю нечисть не переловишь, — вернул он мне улыбку.

И я залюбовалась, как преображает она обычно серьезное смуглое лицо.

— Зоран, иди к нам! — крикнули ему из-за стола, а я взяла себя в руки и удалилась готовить ужин для чернокнижника.

Маги посидели еще какое-то время и разошлись, а Зоран вернулся в дом, принеся заодно кучу тарелок на подносе. Девушка-помощница, Аля, плелась следом с опустевшим кувшином из-под кваса. В четыре руки, пока чернокнижник приходил в себя, мы перемыли посуду, что без нормальных моющих средств не так-то просто. И Аля, наскоро распрощавшись, убежала. Как раз должна успеть по свету, но Зоран все равно поставил на нее маячок для моего спокойствия.

— Артефакты хорошо держат нечисть, — уверил меня он. — И тварь тоже, она исключительно на волне погони и жажды крови в тот раз сумела выбраться из леса.

— Все равно мне от этого не легче, — я села за стол напротив мага с подостывшей кружкой травяного чая. — Это как поводок, с которого ее в любой момент могут спустить.

— Мы найдем ее, не сомневайся, — серьезно сказал Зоран, глядя мне в глаза своими темными омутами. — Просто лес большой, а тварь хитрая, да и магия на ведьминой земле работает плохо. Но это дело времени.

— Хотелось бы, чтобы ближайшего, — проговорила я, утыкаясь в кружку, чтобы не смотреть на Зорана.

В последнее время я все чаще ловила себя на мысли, как тяжело мне стало отводить взгляд от мага. И это было не к добру.

— Кстати, нас пригласили в деревню на праздник! — вспомнила я, чтобы отвлечься от непростых мыслей.

— Да, я слышал про него, — кивнул Зоран. — Пойдем обязательно, надо всем развеяться. Да и как ведьме и ее магу не прийти? — лукаво улыбнулся чернокнижник.

Я же сделала вид, что не понимаю намека и вообще чай очень вкусный.

Надо вырастить эти проклятые тыквы, потому что чем дальше, тем сложнее мне будет вернуться домой.

К празднику первого хлеба в деревне готовились обстоятельно. На большую площадку вытащили столы, накрыли скатертями, и они постепенно, словно самобранки, заполнялись угощением.

Вокруг сновали мальчишки, та самая банда Лютона так и норовила стащить что-то раньше времени. Причем манила их не столько еда, сколько сам факт — прокрасться мимо взрослых незаметно и что-нибудь умыкнуть. И когда у кого-то получалось, вся компания праздновала победу.

У всех свои радости.

Я, как могла, помогала с готовкой и сервировкой стола: мыла, чистила, резала, расставляла незамысловатые, но по-особому душевные букеты из полевых цветов. И ловила одобрительные взгляды людей.

Как сказала Рума, обычно ведьма не участвует в подготовке, а приходит непосредственно к празднику. Но мне так надоел огород и хотелось нормального общения, а не с тыквами и не с пугалом. Если первые молчали в ответ, то второй, напротив, не затыкался, комментируя каждое мое действие. А сегодня я сбежала из огорода и старалась о нем не думать, хотя мысль “Как там мои овощи, никто их не жрет в мое отсутствие?” — нет-нет, да проскальзывала.

Зоран тоже активно работал наравне с другими мужчинами, таскал дополнительные столы и лавки, помогал освежевать молодого барашка — главное сегодняшнее блюдо. При этом он, как и всегда, делал все без помощи магии. Засучил рукава — и вперед. В какой-то момент, нарубив еще и дров для будущего костра, так и вовсе рубашку снял. И я ревниво заметила, что взгляды женщин от мала до велика задерживались на нем дольше необходимого.

Мартин же, напротив, красовался, как мог. Магией переносил вещи, разводил огонь щелчком пальцем. Зоран только посмеивался над ним, но ничего не говорил. Наверное, сам таким был в его возрасте. Но свою порцию внимания от девушек Марти честно заработал и получил.

Ближе к вечеру разожгли костры, люди собрались за столами, по разной посуде потекло молодое вино, сидр и всяческие настойки, а то и самогон. Люди просто радовались, как они это умеют, когда все хорошо. А им, на самом-то деле, не так много нужно для счастья. Урожайный год, обещающий стать одним из лучших за последнее время, и вернувшаяся ведьма, конечно.

Я даже со счета сбилась, сколько раз за меня поднимали кружки, выкрикивая тосты и пожелания. Так странно, когда столько людей одновременно тебя ценят и уважают. На своей прошлой работе я не получала и десятой доли такого внимания. Да что там, я за всю предыдущую жизнь столько не получала!

Когда основная часть застолья закончилась и все, кто мог, поднялись с лавок, настало время песен и танцев. Сначала самые простенькие хороводы, за ними более активные то ли танцы, то игры, с постоянной сменой партнеров. Я толком не понимала, как и что танцуется, но особых умений там и не требовалось. Скорее — задор и кураж, а их у меня, оказывается, было хоть отбавляй. Музыка становилась все быстрее и громче, меня кто-то подхватывал и кружил, в глазах уже мелькало и рябило, словно в бешеном калейдоскопе, но тут все неожиданно остановилось и стихло.

— Ну, кто, самый смелый? — раздался зычный голос Ягра, подбросившего в костер сухие ветки и солому.

Пламя тут же взметнулось до небес.

Я даже осознать ничего не успела, а какой-то парень уже брал разбег под одобрительный гомон толпы. И ахнула, когда он прыгнул прямо в огонь. Не перепрыгнет же!

Но парень выбежал с другой стороны, и вслед за первым смельчаком потянулись следующие. А после развлечение стало набирать обороты. Еще бы, ведь с нами был великий маг Мартин, надо бы его фамилию узнать! Так что парни прыгали и сквозь огненное кольцо и через движущийся огонь, а вскоре к ним присоединились и самые отчаянные девушки.

Музыка снова заиграла, молодежь начала прыгать друг за другом, а то и парами, и тут меня кто-то круто развернул, что я едва не рухнула. Но сильные руки не позволили упасть.

— Чего скучаешь? — поинтересовался Зоран.

В его глазах чертятами играли искры, как те, что разлетались от костра.

— Я не скучаю! — возразила я, но вырываться не пробовала.

Теперь ведь точно не скучаю.

— Тогда пошли прыгать!

— Ты в себе?! — воскликнула я, попытавшись вырваться.

Но вошедшего в раж чернокнижника было не остановить.