Стоя на противоположной стороне улицы, я не заметил ни вооруженной охраны, ни монстров, ни германцев, патрулирующих территорию, – лишь черные мраморные колонны перед дверями из толстого стекла, за которыми простирался типичный огромный вестибюль с абстрактными картинами на стенах, стоял пост охраны и стеклянные турникеты, преграждающие путь к лифтам.

Уже наступило семь вечера, но из здания все еще небольшими группками выходили работники. Люди в деловых костюмах, вцепившись в портфели и телефоны, спешили успеть на свои поезда. Некоторые на выходе обменивались любезностями с охранником. Я попытался представить себе эти разговоры. «Пока, Калеб. Привет семье. Завтра нас ждут новые деловые операции во имя зла, увидимся!»

Мне вдруг показалось, что мы проделали весь этот путь, чтобы сдаться какой-то брокерской фирме.

Мы с Мэг перешли дорогу по зебре. Упасите нас боги зазеваться и попасть под машину на пути к мучительной смерти. Несколько пешеходов странно поглядывали на нас, что неудивительно – ведь мы насквозь промокли и от нас несло как из подмышки троглодита. Но мы все-таки были в Нью-Йорке, поэтому большинство народа нас просто игнорировало.

Не разговаривая, мы поднялись по ступеням к главному входу. По молчаливому согласию мы взялись за руки, словно нам снова предстоит нырнуть в реку, которая может нас разлучить.

Не завыли сирены. Не выскочила из засады стража. Не защелкнулся медвежий капкан. Толкнув тяжелую стеклянную дверь, мы вошли в вестибюль.

В прохладном воздухе разливалась легкая классическая музыка. Над постом охраны висела металлическая скульптура из медленно кружащихся форм, окрашенных в корпоративные цвета. Охранник, наклонившись в кресле, читал книгу в мягкой обложке, в свете мониторов его лицо было бледно-голубым.

– Чем могу помочь? – спросил он, не поднимая головы.

Я взглянул на Мэг, мысленно поинтересовавшись, туда ли мы попали. Она кивнула.

– Мы пришли сдаться, – объяснил я стражнику.

Услышав такое, он, конечно, должен был поднять глаза. Но нет.

Казаться более незаинтересованным в нас он просто не мог. Это напомнило мне гостевой вход на Олимп через вестибюль Эмпайр-стейт-билдинг. Обычно я никогда им не пользуюсь, но знаю, что Зевс нанял самых невпечатлительных, бесстрастных существ, которых только мог найти, на пост охраны, чтобы отваживать посетителей. Возможно, Нерон специально сделал то же самое.

– Я Аполлон, – продолжал я. – А это Мэг. Наверное, нас ожидают? Вроде как… крайний срок на закате – иначе город сгорит?

Охранник тяжело вздохнул, словно любое движение причиняло ему боль. Придерживая пальцем страницу романа, он достал ручку и с размаху положил ее на стойку рядом с книгой регистрации.

– Имена. Документы.

– Вам нужны документы, чтобы взять нас в плен? – изумился я.

Охранник перевернул страницу книги и продолжил чтение.

Я со вздохом достал свои ученические права штата Нью-Йорк. Наверное, не стоило удивляться, что меня заставили предъявить их тут, чтобы унизить напоследок. Я положил права на стойку и придвинул их к охраннику. И записал нас обоих в журнал. Имя (имена): Лестер (Аполлон) и Мэг. К кому: к Нерону. Цель: Сдаться. Вход (время): 19.16. Выход (время): вероятно, никогда.

Учитывая возраст Мэг, я не думал, что у нее есть документы, но она сняла золотые кольца-скимитары и положила их рядом с моими правами. Я едва не заорал «С ума сошла?!». Но ее движения были привычны – похоже, она делала это уже миллион раз. Охранник, ничего не говоря, изучил кольца. Затем взял права и сравнил фотографию с моим лицом. Глаза у него были цвета десятилетних кубиков льда.

Судя по всему, он решил, что, как ни печально, в жизни я выгляжу так же неприглядно, как и на фотографии в правах, и вернул их вместе с кольцами Мэг.

– Лифт номер девять справа от вас, – объявил он.

Я чуть не поблагодарил его. Но передумал.

Мэг потянула меня за рукав:

– Пошли, Лестер.

Она провела меня через турникет к лифту номер девять. Внутри стальной коробки не было кнопок. Лифт просто начал подниматься, когда двери закрылись. Одно радовало: здесь не играла никакая музыка, только тихо жужжал механизм, четко и бодро, как промышленная машина для резки мяса.

– Что ждет нас наверху? – спросил я Мэг.

Я догадывался, что лифт под наблюдением, но не мог не спросить. Мне хотелось услышать голос Мэг. А еще – не дать ей окончательно погрузиться в мрачные мысли. Таким непроницаемым ее лицо часто становилось, когда она думала о своем ужасном отчиме: ее мозг, видимо, отключал все второстепенные службы и изолировался, готовясь к урагану.

Она надела кольца обратно на средние пальцы.

– Представь все, что может случиться, – посоветовала она, – а потом переверни вверх тормашками и выверни наизнанку.

Именно такого утешения я и ждал. У меня в груди и так уже будто перевернули все вверх тормашками и вывернули наизнанку. Я был в шоке оттого, что мне пришлось идти в логово Нерона с двумя пустыми колчанами и размокшим укулеле. Я был в шоке оттого, что никто не схватил нас на месте, что охранник вернул Мэг кольца, словно два магических скимитара ничего не решали в нашей судьбе.

И все же я выпрямил спину и снова сжал руку Мэг:

– Сделаем то, что должны.

Двери лифта разъехались в стороны, и мы шагнули в императорскую приемную.

– Добро пожаловать!

Нас встретила девушка в черном деловом костюме, на высоких каблуках и с гарнитурой в левом ухе. Ее роскошные зеленые волосы были собраны в хвост на затылке. Макияж придавал лицу более розовый, человеческий вид, но зеленый оттенок глаз и заостренные уши выдавали в ней дриаду.

– Я Арека. Могу я предложить вам напитки перед встречей с императором? Вода? Кофе? Чай? – Голос ее звучал неестественно бодро. Но глаза кричали: «Помогите, меня держат в заложниках!»

– Спасибо, мне ничего не нужно, – жалко солгал я.

Мэг покачала головой.

– Отлично, – солгала в ответ Арека. – Следуйте за мной!

Это я перевел как «Бегите, пока можете!». Она поколебалась пару мгновений, давая нам возможность обдумать наш выбор. Когда мы не завопили и не бросились обратно в лифт, она повела нас к двойным золотым дверям в конце коридора.

Они открылись изнутри – и перед нами предстал тронный зал в стиле лофт, который привиделся мне в кошмаре.

Стены представляли собой окна от пола до потолка, откуда открывался вид на весь закатный Манхэттен. На западе кроваво-красное небо нависало над Нью-Джерси, река Гудзон казалась сияющей пурпурной артерией. На востоке городские каньоны скрывала тень. Вдоль окон стояли разные