с разведки Ли Су сообщил, что стоимость поступления увеличили втрое, поэтому даже выклянченных у военного денег не хватит. Помимо этого набор в учащиеся уже закончился, и новеньким туда дорога заказана. Единственное, что они могли сделать, это заменить Киром одного из уже принятых учеников.

— Итого, как поступим? — вынес вопрос на вечерний совет Агнар.

Отряд собрался вокруг чана с горячей похлёбкой. Тусклый свет пары масляных лампад едва освещал задумчивые лица.

— Если набор уже закрыли, зачем тогда лишние деньги? — спросила Мария.

— Выплаты за обучение ежедневные, — ответил Ли Су. — Сначала они уплачивают взнос, а потом ещё каждый день вносят марки в казну центра.

— Но это же грабёж!

— Именно поэтому беднота туда и не попадёт.

— Мы всё ещё можем продать рецепт пива, — заметил Кир.

— Да, попробуем, — согласно кивнул Агнар.

— А что делать с учеником? Едва ли кто-то просто так отдаст нам своё место, — Мария тяжело вздохнула и зачерпнула поварёшкой наваристый бульон.

— Кажется, у меня есть решение, — сказал Ли Су. — Человек Романа заметил, что не многие из этих учеников ведут благочестивый образ жизни. Есть и те, кто просаживает отцовские деньги в увеселительных заведениях, вроде игорных домов или домов плотских утех. Туда-то мы и заглянем. Нужно только выбрать жертву, которая больше всех дорожит репутацией, при этом имеет скудные умственные способности. Такого человека можно будет хорошо припугнуть, а затем отобрать ученический пропуск.

— Рискованно, — вставил слово Зубери. — Такие два дня трясутся, а потом бегут в родной дом с повинной.

— Тогда нужно будет сначала заставить его написать письмо домой, дескать, он хочет попытаться пожить сам и сконцентрироваться на учёбе, а затем убить и…

— Убивать мы никого не будем, Ли Су, — покачал головой Агнар. — Да и кто согласится писать такие письма. Время уже не то. Сосунки, вроде тех, кто идёт учиться в лекарский центр, ничего не боятся.

— Написать письмо смогу и я, — сказал Кир. — Мне бы только увидеть, как он пишет.

— Грим же сделает остальное, — поддержала Мария. — Я так раскрашу Кира, будто его ужалила ядовитая лесная оса или далуанский муравей. Даже родная мать его не узнает.

— Тогда остаётся вопрос, куда мы денем настоящего ученика?

— Предлагаю хорошенько напоить и… найти настоящую лесную осу или… как ты там сказала, муравья. Мы оставим его здесь, вроде как уродливого пьяницу-поклонника. Никто даже и не поймёт, что он наш пленник. Главное не забывать подливать спиртное.

Мысль отряду не больно понравилось, но иных идей не было. Город они знали плохо, как и местных. Доверить кому-то пленника за плату они не могли, да и лишних жертв не хотели.

— Хорошо. Тогда стеречь беднягу поручаю либо Камо, либо Зубери. Можете меняться, но вдвоём в город не выходите. Мы с Ли Су пойдём на разведку в Дома развлечений, а Мария с Киром отправятся по трактирам продавать рецепт. При этом владельцем рецепта будет именно Мария. Слышишь Кир? Ты будешь лишь её «сопровождать». Избегай лишнего внимания.

Отряд распределил роли и разбрёлся по углам в ожидании утра.

Прежде чем выйти из трактира, Агнар дал указание близнецам на случай, если в таверну придёт патрульный:

«Пусть с ним «говорит» Камо».

Оценив шутку, Зубери усмехнулся и проводил северянина пожеланием удачи.

Глава 10

— Перед тем, как идти к владельцам трактиров, нужно приодеться, — заметила Мария, критично осмотрев одежду Кира и свою в отражении ближайшей торговой лавки. — Мы не должны быть похожи на бродяг, иначе местные отнесутся к нам не серьёзно. А ещё, мне стоит почаще использовать прежний акцент.

— Ты ведь отсюда, верно? — спросил Кир, когда они направились в сторону зазывал. Юркие пройдохи с хитрыми взглядами приглашали любого желающего взглянуть на вещицы нанимателя. Те же торговцы, у кого дела шли получше, для этих целей заручались помощью красавиц из Дома удовольствия.

Мария замялась, от всей её фигуры сквозило скованностью и неуверенностью, которую Кир прежде не замечал.

— Да, здесь моя семья, — сдержанно ответила она.

Решив отсечь причину связанную конкретно с ним, Кир уточнил:

— Между нами ведь нет обид?

Мария быстро повернулась. Удивлённым и одновременно взволнованным взглядом человека, будто только что пробудившегося ото сна, она посмотрела на Кира и виновато улыбнулась.

— Нет, конечно. Не обращай внимания. Это… личное, ты здесь совершенно ни при чём.

Кир не стал давить, надеясь, что правда, рано или поздно, откроется ему сама.

Липкий пар «подвала» Синего города и рядом не стоял с купающимся в солнечном свете торговым этажом. Здесь можно было приобрести множество товаров, однако не все отличались хорошим качеством. Многое из того, что лежало на прилавках, едва ли могло пригодиться в быту. Синий город брал разнообразием, а не практичностью.

Пройтись по улице, не зацепив тент или торговую палатку, было невозможно. Цветастые рекламные вывески, мерцающие экраны, навязчиво убедительные громкоговорители и усталые вздохи паровых установок, от которых питались все технические чудеса, — мучительным оркестром прибивали прохожих к торговым рядам.

Реклама взяла штурмом и небо: то тут, то там пролетали мелкие дирижабли с длинными языками разрисованных тряпиц, призывы на которых давали понять всякому смотрящему, что рыба у торговца Сипенжи дешевле и крупнее, а женские шляпки у мадам Сии намного краше, чем у конкуренток.

Изобилие на прилавках никак не вязалось с картиной, увиденной Киром в замусоренной пустоши.

— Здесь столько одежды и еды, — задумчиво заметил он едва слышно. — А за пределами города люди мрут от голода и холода.

— В Далу каждый сам за себя, — равнодушно отозвалась Мария, продираясь вперёд и подталкивая зазевавшихся прохожих. Взгляд её то и дело падал на хорошенькие платья и строгие костюмы. — На ближнего здесь плевать. Пока этих торгашей горе не коснётся, они и не вспомнят о земляках. Да и погляди на них, здесь сплошь мелочь. Крупные «игроки» сидят намного выше. Там, ближе к наместнику, ряды побогаче, а улицы шире. Вся челядь отсюда рвётся туда, не понимая, что за них уже всё решили.

— Вы с Агнаром неплохо знаете город. Как долго ты здесь прожила?

— Тринадцать лет.

— А потом перебралась к дяде? — вспомнил Кир давний разговор, чем приятно удивил Марию.

— Да, так и есть.

— Так что же заставило тебя